Ощущения крысы, загнанной в угол, снова вернулись. Правда, где-то в глубине сознания теплилась мысль, что мне все же удалось оторваться от погони. Шли минуты. Неужели ушел? Но тут мягко зашумел лифт. Мышцы, наперекор сознанию, сразу же напряглись. Ухо ловило малейший подозрительный звук. Неожиданно в голове возникла логическая цепочка: лифт – этаж – жилец – квартира. В ней же можно спрятаться, отсидеться, переждать облаву. План был настолько прост, что я удивился, как не додумался до него раньше. Конечно, проще было придумать вескую причину, а затем постучать в двери. Но, во-первых, в трущобах не принято открывать двери незнакомым даже на крик «Пожар!», а во-вторых, если даже мне откроют дверь, то это может означать только одно – хозяева уверены в себе, в своей силе. Еще немного подумал и решил, что самое правильное решение в этой ситуации – перехватить владельца квартиры на подходе к ней. Снова вслушался в звук лифта, готовый бежать, если тот остановится на ближайших этажах. Но не судьба. Лифт увез пассажира чуть ли не под самую крышу.
– Черт! Слишком далеко. – От разочарования я даже сплюнул.
Лифт пошел вниз. Сердце, сбившись с ровного ритма, снова заколотилось. Каким-то звериным чутьем я понял, что лифт вызвали те, кто пришел за мной. Но и надежда не хотела гаснуть.
«Может, не они? Еще один жилец? Ведь должно же мне повезти хоть раз!»
Снова отошел к лифту. Стоял с минуту, ожидая, когда тот двинется наверх, но он почему-то задерживался, тем самым подтверждая мои худшие подозрения. Мне нужно было что-то решать. Как-то действовать. Но как? Бросил взгляд на лестницу, уходящую вверх.
«Дорога в один конец. И почему у меня никогда нет выбора?» – Я горько усмехнулся. После чего начал подниматься по лестнице. Успел подняться на один этаж, как зашумел лифт.
«За мной!» – мысль, словно молния, ударила в мозг. Инстинкты снова взяли вверх. Я побежал. Для меня почему-то именно в эти мгновения было важно, чтобы лифт не опередил меня. Один этаж. Другой. Третий. На шестнадцатом остановился. Прислушался. Так и есть. Лифт остановился где-то на уровне пятого или шестого этажа. Затем снова пошел вниз. Жилец или… В этот миг раздались резкие, многоголосые звуки, мощным эхом отдававшиеся в растревоженной тишине. Топот ног. Несколько человек бежали по лестнице. Уверенно, по-хозяйски. Все сомнения отпали. Это за мной! А топот ног временами звучал то сильнее, то тише, когда рассыпался дробным стуком. Было похоже, что преследователи детально исследовали этажи, постепенно поднимаясь вверх. Теперь, когда я точно знал, что ловушка захлопнулась, торопиться мне стало некуда. Пришло спокойствие, отстраненное, неестественное. Поднявшись еще на несколько этажей, я ступил на площадку и услышал невнятные звуки, доносившиеся из глубины левого квартирного блока. Ничего не понимая, замер. Затем сделал несколько осторожных шагов и выглянул из-за угла в коридор. Даже тусклого света вполне хватило, чтобы рассмотреть в конце коридора мужчину, стоявшего на четвереньках и неверными, слепыми движениями шарившего по полу руками. Я не мог поверить своим глазам. Пустота из души исчезла в тот же миг. Шанс! Судьба мне подарила шанс! В три прыжка я оказался возле пьяного. Удар ногой в голову отправил его в беспамятство. Карточка-ключ, которую хозяин квартиры так долго искал, лежала на полу в двух шагах от меня.