Проснулся он оттого, что по его руке ползло нечто холодное и мокрое. Костер погас, и настоящие хозяева коллектора не замедлили вылезти из своих нор. Ардиан вскрикнул и дернулся; большая толстая крыса тяжело шлепнулась на бетон и возмущенно зашипела. «Потерял зажигалку!» — в панике подумал он, шаря рукой в кармане в поисках «Зиппо», Крысы шумели и пищали в темноте, Ардиану почудилось, что сейчас они всем скопом бросятся на него и захлестнут с головой. Зажигалка, разумеется, отыскалась в другом кармане. Он крутанул колесико, оранжевый огонек пламени вспыхнул во тьме и отразился в черных глазах ближайшего зверька. Крыса стояла совершенно неподвижно, даже не пытаясь убежать или просто отпрянуть в сторону. Тогда Ардиан закричал и затопал ногами — поведение совершенно идиотское, но ничего другого в голову ему не пришло. Можно было, конечно, достать «БП» и истратить драгоценный боезапас на голохвостых тварей… но что-то подсказывало Ардиану, что это не лучший выход.
Крысы недовольно отступили. Рассерженно пища, расселись на безопасном расстоянии от топавшего ногами мальчика. Ардиан, не веря до конца в свою маленькую победу, на всякий случай поглядел на часы — было уже без двадцати четыре. «Пора выбираться отсюда. Я отдохнул, даже поспал… В конце концов, что еще мне нужно в этом отстойнике? Подружиться с крысами? Это я всегда успею… Нет, пожалуй, я все-таки отправлюсь на разведку. Погляжу, что происходит рядом с домом, — не может же быть, что они поставили там засаду и ни разу не прокололись…»
Он кое-как уничтожил следы своего пребывания в туннеле и полез по металлическим скобам колодца, закрытого тяжелой металлической крышкой. Осторожно, стараясь не скрипеть металлом о металл, сдвинул крышку в сторону…
И остолбенел. Почти рядом — шагах в двадцати, не больше — скользил по сухой траве луч фонаря.
Кто-то шел в темноте, направляясь к его укрытию. Шел осторожно, то и дело останавливаясь и водя фонарем из стороны в сторону. Ардиан замер, наполовину высунувшись из колодца. Сейчас все зависело от того, насколько он все-таки нашумел. Плеск протекавшей неподалеку реки мог заглушить его возню с люком, но полагаться на это, пожалуй, не стоило. Человек с фонарем Двигался прямо на него, как будто видел в темноте. Ардиан изо всех сил вцепился левой рукой в край колодца, а правой потянул из-за пазухи тяжелый пистолет.
— Что ты там застрял? — донесся до него чей-то недовольный голос. Судя по звуку, еще один человек находился метрах в пятидесяти выше по склону. От Ардиана его закрывали плотные кусты. — Говорю тебе здесь никого нет!