— Упустим русских… — пробормотал Отто.
— Надо Лотару сообщить… — растерянно произнес Вольф.
— Ага… — зло вскинул карабин Отто. — Пока ты будешь бегать к Лотару, они к нам в тыл выберутся.
Вдруг Вольф вскрикнул и отпрыгнул от края обрыва обратно в траншею. Отто даже подумал, что его ранило. Лицо Вольфа побледнело от испуга.
— Там… там… глаза… — он, заикаясь, вскинул свой «маузер» и показал стволом винтовки в сторону сплетения тополиных корней. — Сейчас я гранатой… — Вольф дрожащей рукой вытащил заткнутую за ремень наступательную гранату.
— Погоди… — остановил его Отто. Передернув затвор на своем карабине, он осторожно глянул из-за бруствера в глубь корней. Из темного клубка массивных веток блеснули два человеческих глаза. Они вдруг приблизились ближе к свету. Ошарашенный Отто увидел, как вымазанный сажей палец поднесли к прорехе. Теперь уже Хаген понял, что на него глядел кто-то в натянутой на лицо тонкой шерстяной маске.
— Валите отсюда… вы оба… — раздался вдруг сдавленный шепот.
— Рудольф?… — изменившись в лице, удивленно переспросил Вольф.
— Не важно, — опять донеслось до них злобное шипение. — Валите… Меня из-за вас накроют…
Они отползли назад, за тополь, решив выбраться на край обрыва с другой стороны.
Вольф все никак не мог отойти от неожиданной встречи.
— Вот черт… ну и напугал же он меня… — выговаривал он сквозь нервные истерические смешки. — Под бомбежкой я так не пугался… Волчонок… Истинный волчонок. Ты видел, Отто?
Отто молча кивал в ответ. Что тут скажешь? Замаскировался этот малолетний снайпер действительно мастерски. И как это он умудрился оборудовать себе гнездо в этих корнях? Над водой… в полуподвешенном состоянии, сидеть целый день… да еще вести стрельбу… Вот черти. Действительно, они походили скорее на маленьких дьяволят, чем на людей, почти подростков.
Штрафники решили не возвращаться на позиции роты с пустыми руками. Приказ есть приказ, и в штрафном батальоне лучше действовать на свой страх и риск под носом у врага, чем под носом у командира. Тем более если это порядочная сволочь с писклявым голосом и замашками садиста.
Они обогнули обрывистый выступ и, бегом проскочив тополиную рощу, снова вышли к берегу. Река здесь забирала резко вправо, и, по расчетам Хагена, течение могло вынести и прибить плоты русских где-то здесь.
— А я еще не понял поначалу, чего они все по тополю садят… — проговорил, останавливаясь, чтобы отдышаться, Хаген.
— Ты думаешь, они засекли молокососа? — с любопытством спросил Вольф.
— Как пить дать… И даже пушку не пожалели. Выкатили под обстрел. Сами на волчонка и нарвались, — рассуждал Хаген.