Огромный корабль, находящийся за сектором Альва, за разрывом между мирами.
Огромный корабль, который его контролирует. Император содрогнулся при мысли о корабле, где была комната с белыми стенами и голос, лишенный тела, говорил с ним.
Он задрожал. Сделал еще один глоток виски. Потом вспомнил: раньшеконтролировал. Именно Пойндекс собрал специальную бригаду хирургов, которая сумела вынуть бомбу из его тела и прервать связь с контролером.
Еще один глоток. Да-а-а. Так гораздо лучше. Он будет последним Вечным Императором. Пока не придет конец Империи... Когда же он наступит?
Никогда.
Император взял себя в руки.
– Тогда остается только одно, – сказал он. – Мне необходимо выиграть время. Подготовь команду психологов. Каждую свободную секунду я буду посвящать воспоминаниям о Стэне. И каждую новую деталь ты будешь немедленно пускать в дело.
Пойндекс заколебался.
– Вы уверены в том, что это разумно, сир?
Император нахмурился.
– Я знаю, что это неразумно. Я уже и так совершаю серьезную ошибку, вникая в каждую деталь на манер Джимми Картера. Если так пойдет дальше, в следующий раз я буду проверять список новогодних поздравлений, который составит Блейк. Но, черт побери, разве у меня есть выбор?
– Стэн всего лишь человек. Ваше Величество, – сказал Пойндекс. – Позвольте нам с ним разобраться.
– Я не могу рисковать. Стэн – символ всех наших неудач. Граждане потеряли веру. Они перестали выполнять приказы. Они ставят под сомнения мои действия. Несмотря на то, что я – единственный человек, кто по-настоящему о них заботится. Разве кто-нибудь еще может взглянуть на процесс так, как я? С точки зрения не одного поколения, а огромного множества?
Император немного помолчал.
– Нет. Я должен это сделать, – наконец сказал он. – Будь он проклят!
И Вечный Император осушил стакан.
"Дом".
Он был разбросан на тысячи тысяч километров пространства, медленно вращающееся месиво промышленных отходов.
Вулкан.
Стэн смотрел на руины сквозь стекло шлема. Звук собственного дыхания вдруг показался ему очень громким.
Это был тот самый проклятый Богом мир, где Стэн родился, искусственная планета-фабрика, которую построила и эксплуатировала Компания. Его родители – обычные чернорабочие, не имевшие никакой квалификации, – братья и сестры погибли здесь только из-за того, что было принято решение уничтожить всех, дабы не разглашать важных государственных секретов.
Мальчишка, которым тогда был Стэн, попытался отомстить. Его быстро схватили и приговорили к работе в Экзотическом секторе, экспериментальном районе, те всех осужденных ожидала медленная мучительная смерть. Но Стэн выжил. Выжил, научился сражаться и – его пальцы коснулись смертоносного лезвия, спрятанного в руке, – "выточил" свой нож из инопланетного кристалла.