– Это положит конец межзвездным путешествиям, – заметил сэр Эку. – И тогда мы снова станем чужаками.
Стэн пожал плечами.
– Может быть, нам это только пойдет на пользу. Начнем все сначала. Кроме того, может, кто-нибудь найдет способ синтезировать АМ-2. – Он снова наполнил свой стакан стреггом. – Конечно, все было бы гораздо проще, если бы удалось захватить Императора живым. Поджарить ему пятки или еще что-нибудь такое же надежное. Заставить расстаться с секретом АМ-2.
Рикор завозилась в лохани.
– Еще одна серьезная проблема... плюс ко всем остальным. А если ты ошибаешься насчет его бессмертия? Что, если произойдет очередной сильный взрыв – надеюсь, ты не забудешь принять такую возможность в расчет и отойдешь на безопасное расстояние, – и Император исчезнет? Чтобы вернуться. Через несколько лет.
– Я по-прежнему продолжаю считать, что это какой-то трюк, – сказал Стэн. – Финт руками. Или, может быть, обман с зеркалом. Что угодно. Если мне удастся выиграть эту шахматную партию и подрать Императору задницу, обещаю, я обязательно выясню, какие штуки он вытворял, чтобы обманывать всю Вселенную.
– Лично я не вижу никакого другого варианта, – отозвался сэр Эку. – Что касается манаби – меня, естественно, наделили соответствующими полномочиями, – я обещаю вам нашу полную поддержку.
– Она мне понадобится, – проговорил Стэн. – Я был бы вам очень признателен, если бы вы провели несколько дипломатических переговоров. Конечно, с соблюдением полнейшей секретности.
– По правде говоря, – признался Эку, – я уже кое-где начал потихоньку забрасывать удочку. У вас много союзников... даже небольшой успех решает дело. Акция на телестудии была хорошим началом. А то, что вам все еще удается успешно избегать встречи с императорскими ищейками, говорит само за себя.
– Постараюсь продолжать в том же духе, – сухо пообещал ему Стэн.
– А как насчет меня? – поинтересовалась Рикор. – Чем я смогу вам помочь в этой справедливой борьбе? – А потом, несколько раз булькнув, скромно заявила: – Какой чудесный состав, вы должны обязательно рассказать мне, сэр Эку, что в него входит.
Стэн поднялся на ноги.
– А ты, подружка, отправишься со мной. Тебе придется воспользоваться своими способностями и придумать какой-нибудь хитроумный способ разделаться с Императором.
– Ха-ха! Наконец-то я буду сражаться. К оружию! К оружию!
Когда лохань доставили на борт "Победы", новый воин армии Стэна мирно похрапывал во сне.