Конечно, одна возможность у него имелась. Даже две, если быть совсем уж точным – но вторая предусматривала капитуляцию либо перед Ордосом, либо перед Волшебным Двором, а на это у него никогда не хватило бы мужества. Он готов был смотреть в лицо своей судьбе, пусть даже самой страшной – но он точно знал, что скорее даст разорвать себя на части каким-нибудь чудищам, чем окажется в казематах инквизиции, упорно и упрямо разыскивавшей его по всему Эвиалу уже который год.
Оно и неудивительно – война с новосотворенным Зверем потребовало от него поистине небывалого. Он вскрывал старые кладбища и создавал армии скелетов и зомби, бросая их в бой против порождений своего врага. Он не колеблясь убивал людей, если дело требовало их смерти. Он давно уже приговорил самого себя и потому не испытывал ни страха, ни сомнений. Hо оказаться в руках инквизиции – нет, это было выше его сил.
Ведь, в конце концов, он был рожден человеком.
Итак, первая возможность. Он содрогнулся при одной мысли о ней. Как такое вообще может прийти ему в голову? Или… – он поежился, вспомнив о проклюнувшемся на руке фиолетовом бутоне – это означает, что от человека во мне осталась только личина?
Подобные мысли он старался гнать. Отдача от его заклятий оказалась слишком велика. Hепомерно велика. И время, отпущенное ему, время, пока он еще мог сопротивляться, неумолимо истекало.
Скоро придет пора уходить.
А это означало, что ему придется забыть обо всем, кроме необходимости достичь цели.
Сколько было говорено о том, что цель не может оправдывать средства. Hо что делать, если цель не только что оправдывает, но просто диктует средства?
Прочь, прочь эти мысли, оборвал он себя. Если это его путь, он пройдет его до конца, какова б ни оказалась цена.
* * *
Следом за дождливой хмарой осенью в Пятиречье наступила зима. Тяжелые снеговые тучи, словно победоносное войско, взобравшееся на стены вражьей крепости, перевалили через Зубьи горы, и устремились вниз, щедро заваливая все вокруг сухим хрустским снегом. Hежданно-негаждано ударили морозы, каких тут не помнили уже много-много лет. Люди доставали с самого дна сундуков негнущиеся плотные тулупы. Одно было хорошо – снег закрыл перевалы, а это означало, что всякая окопавшаяся за хребтом нечисть не полезет на юг до самой весны. Всяким там гоблинам и ограм предстояло мерзнуть в своих логовах – и нельзя сказать, что в Пятиречьи кто-либо сожалел об этом обстоятельстве. Конечно, холода – не слишком приятно, но лучше уж холода, чем жар от полыхающих домов.
Однако на сей раз обитатели и Тупика, и Моста ошиблись. Причем очень сильно.