— Хорошее кафе, — сказал сидящий напротив пожилой эгеец. — Хожу сюда уже двадцать лет.
— А я только что приехал… Эта скульптура давно здесь стоит?
Эгеец глянул в окно и нахмурился.
— Нет… Лет десять… ну да, ее поставили как раз в тот год, когда переименовали кафе. Прихожу и вместо вывески «Елена Прекрасная» сверкает надпись «Примавера». Мне, конечно, все равно… но как-то привык…
— Десять лет назад кафе переименовали? — профессор насторожился.
— Именно.
— Почему?
— Откуда мне знать? Был еще салон красоты с таким же названием. И его название тоже заменили на какое-то другое…
— Одновременно с кафе?
— Кажется…
Эгеец махнул рукой в черной перчатке и уплыл на своем стареньком, но вполне работоспособном кресле.
Десять лет назад все названия «Елена Прекрасная» убрали с Эгеиды. Потом, вернувшись с этой планеты, Корман выкинул статью, где упоминалась Елена Прекрасная… Но женился на женщине, которую звали Елена… Прислал посылку с куском гроба… Думай, Платон, если ты не разгадаешь эту загадку, то ты идиот!
* * *
— Какая радость! Я с утра в поисках вашей милости… — смотритель музеев даже запыхался. Будто не летал на своем кресле, а бегал по кругу минут десять.
И вот неожиданно нашел — в этом маленьком кафе на площади. Из окна была видна бронзовая статуя проткнутого пиками эгейца.
— По поручению Императора.
— Что хочет от меня Император? — Платон едва не спросил, не хочет ли Император сделаться ликом похожим на профессора Рассольникова, но передумал — вдруг расхотелось шутить.
— Единственный повелитель мира, отрок Океана живого, Император дарует вам век добрый и коллекцию раковин на память.
Смотритель разложил перед археологом на столе набор раковин. Точь-в-точь такой, какой был у Кормана. Красивая эффектная дешевка.
— Император и Корману подарил такие раковины? — профессор почему-то не желал об Императоре говорить в почтительном тоне.
— Откуда у вас такое знание? — изумился смотритель.
— Видел у Кормана в кабинете.
Смотритель улыбнулся.
— Я передавал Корману лично дар повелителя мира, отрока Океана живого.
— За что?
— Как самому человечному человеку.
— Странная формулировка. Кстати, а в Столице есть возвращенцы?
Смотритель пискнул.
— Нет разговора об этих выродках. Возвращенцы разбивают, рельефы и скульптуры или похищают шедевры и топят их в Океане.
— Почему?
— Они против искусства. Да и вообще — против новой цивилизации. Они за сушу. Только сушу! Безумцы… Надо их давным-давно уничтожить… Всех!
— Мечтают вернуться на твердь?
— Тсс! — прошипел смотритель и испуганно оглянулся. — Твердь — неприличное слово. Только возвращенцы его произносят. И еще — изысканцы. Мы говорим: суша… Не хотите на прощание посидеть в джакузи? Тепленькая водичка и все вокруг кипит… М-м-м… прелесть. — Смотритель прикрыл глаза от восторга. — У каждого жителя Столицы джакузи.