— Император и принцы в столице. А все остальные в море. Сезон рождений кончился, — объяснил Стато. — Но принцы появятся… Когда в Столице станет слишком жарко, они заглянут на Северный непременно. А мы, стражи, охраняем острова Блаженства, чтобы не расхитили имущество во время морского сезона. Два года назад из дворца принца пытались украсть кресла-антигравы. Так я пресек! — гордо заявил Стато.
Лишь в одном из мелких каналов Платон заметил трех отдыхающих эгейцев, прикорнувших в тени буйных прибрежных зарослей. Они лежали, наполовину погрузившись в воду, и о чем-то переговаривались. Лица у всех троих были вытянутые, с острыми носами, кожа ржаво-коричневая, черепа — абсолютно лысые. Ленточки щупальцев колыхались в воде, как змеи. Никакой одежды на эгейцах не было. Туловище продолговатое, с длинной толстой шеей, узкими покатыми плечами, с заметным утолщением в области тазовых костей и коротким хвостом, что заканчивался раздвоенным плавником. Вид таков, будто человек забрался в толстый коричневый костюм вместе с руками, пришил к плечам пучки лент, обрил голову. Нет, эгейцы будут покрупнее людей. В каждой туше, что ворочалась с боку на бок во влажном песке, было не менее ста двадцати килограммов.
— Это возвращенцы, — небрежно бросил Стато, не останавливаясь возле троицы. — Они собирают рыбок, что ползают по деревьям, и едят эту гадость. Их девиз: возврат на сушу. Архонт выделил им для жизни старый стадион. А Столица все время требует, чтобы их выселили…
Возвращенцы, завидев стража и посетителей, достали раковины и принялись изо всех сил в них дудеть. Звук был неприятный, визгливый.
— И что, кроме этих троих возвращенцев и строителей, никого нет? А как же управление архипелагом, и все прочее? — поинтересовался Атлантида.
— Все есть там. На острове Сомнения.
— А можно осмотреть храм? Говорят, где-то здесь на архипелаге сохранился великолепный храм Северного материка.
— Храм есть, — подтвердил Стато. — Он в самом деле замечательный. Сто кредитов с носа.
— Что?! — вспылил Дерпфельд. Но тут же остыл. И смирился.
Стато, получив жетоны, периодически включал привод-антиграв и весело подпрыгивал на дороге к храму.
* * *
Дорога шла в гору: храм стоял на холме. Пологие участки чередовались со ступенями.
— Зачем вам ступени? — подивился профессор Рассольников. — Ведь вы не умеете ходить. А ползать или катиться по ступеням неудобно.
— Это традиция… Каждая минута жизни — ступень. Ступени нужны, чтобы об этих минутах помнить. Вот и храм. Старинное здание. Стоит уже тысячу лет. Без ремонта.