Однако система прямого обмена полезными товарами, или бартер, имеет серьезные ограничения, на которые очень быстро наталкиваются обменивающиеся. Предположим, Смит не любит рыбу, а рыбак Джонс хотел бы купить у него пшеницу. Тогда Джонс пытается найти продукт, скажем, масло, но не для собственного пользования, а для того, чтобы перепродать Смиту. Когда Джонс покупает масло не для себя, а для того, чтобы использовать его как средство или промежуточное звено, он участвует в косвенном обмене. В других случаях товары неделимы, т.е. их нельзя разделить на мелкие части для прямого обмена. Предположим, Роббинс хотел бы продать трактор и потом купить множество других товаров: лошадей, пшеницу, веревки, бочки и т.д. Понятно, он не может разделить трактор на семь или восемь частей и обменять каждую часть на нужный ему товар. Ему придется заняться косвенным обменом, т.е. отдать трактор в обмен на более делимый товар, скажем, 100 фунтов масла, затем разделить масло и обменять каждую часть на тот товар, который ему нужен. И вновь Роббинс использует масло как средство обмена.
Как только какой-либо товар начинает использоваться как средство обмена, этот процесс приобретает спиралевидный характер. Возникает эффект снежного кома. Например, если несколько человек в качестве средства обмена начинают использовать масло, другие люди поймут, что в определенном регионе масло стало более ликвидным, т.е. легче принимается в ходе обменов, и поэтому им потребуется больше масла для использования его в качестве средства обмена. По мере того, как использование товара в качестве посредника в обменах приобретает известность, масштабы применения его в этом качестве расширяются, пока в конце концов все люди не начинают использовать его как средство обмена. Товар, который используется всеми в качестве средства обмена, называется деньгами.
Как только товар начинает использоваться как деньги, рынок быстро расширяется и становится более продуктивным и процветающим. Дело в том, что значительно упрощается система цен. «Цена» — это просто пропорция обмена, соотношение количества двух продаваемых товаров. В каждом обмене количество X одного товара обменивается на количество Y другого. Возьмите, к примеру, описанную выше сделку между Смитом и Джонсом. Предположим, что Джонс обменивает 2 бочки рыбы на 1 бушель зерна Смита. В этом случае «цена» пшеницы, выраженная в количестве рыбы, составляет 2 бочки рыбы за бушель. Соответственно, «цена» рыбы, выраженная в пшенице, составляет половину бушеля за бочку. В бартерной системе определение относительной цены чего-либо становится затруднительным: так, «цена» шляпы может составить 10 плиток шоколада, или 6 батонов хлеба, или 1/10 телевизора и т.д. Но как только на рынке утвердились деньги, каждый отдельный обмен представляет отношение «деньги - товар» вместо отношения двух товаров. Джонс будет продавать рыбу за денежный товар, а затем будет «продавать» деньги в обмен на пшеницу, обувь, тракторы, развлечения и т.д. И Смит будет продавать свою пшеницу таким же образом. В результате каждая цена будет исчисляться просто в денежной цене, т.е. цене, выраженной в общем денежном товаре.