Разведчики приземлились в пяти километрах от той поляны, на которую опустилась Туманова, стало быть, в двенадцати километрах от Горелова. Ночь они провели невдалеке от места приземления, а с утра приступили к осмотру леса, двигаясь по направлению к городу.
Дмитриевский растянул группу в цепочку, на зрительные интервалы. Он не тешил себя надеждой, что обнаружит что-либо в районе, сравнительно далеком от города, но, помня советы полковника Бакланова, действовал осторожно. Когда по расчетам до города оставалось километров девять, а до большой поляны — всего два, от проводника поступил по цепи знак тревоги.
Сержант Волков, проводник овчарки, поманил к себе капитана вплотную.
— В чем дело? — тихо спросил Дмитриевский.
— Следы, товарищ гвардии капитан, — также тихо ответил тот и показал рукой.
В трех местах на песчаной почве ясно различались следы: прошли трое, оставив отпечатки подошв, подбитых подковами и гвоздями.
— А почему ваш Морж так волнуется? — спросил Дмитриевский, посмотрев на широкогрудого, здоровенного пса. Морж рвался с поводка, шерсть на его загривке стояла дыбом.
— Людей ведет собака, и он ее учуял, — ответил Волков.
— Собака? — переспросил капитан.
— Так точно! — подтвердил Волков. — Вот ее след, — показал он на едва заметные круглые отпечатки, идущие вперемежку со следами человеческих ног. — Рослая собака, видно, овчарка.
Капитан повел группу по следам. Они уходили в лес от шоссе, через шесть километров круто повернули влево, через овражек, и еще раз влево. Теперь они тянулись перпендикулярно шоссе и параллельно своему первоначальному движению.
— Челночный поиск, — доложил проводник собаки. — Они кого-то разыскивают.
Дмитриевский разрешил сделать короткий привал. Люди перекусили, покурили. Обменялись мнениями.
Капитан разбил группу на две части. Одну послал по следу, а вторую выдвинул вперед, параллельно шоссе, и оставил в засаде.
Через полчаса на месте привала уже никого не было.
Прислонившись к верстаку, Чернопятов внимательно слушал Туманову.
— Я понимаю, Григорий Афанасьевич, — говорила она торопливо, — не имея радио, мы не сможем вызвать самолет. Партизанский отряд ушел из района, связи с ним нет… Остается единственный выход: нести голубой пакет к линии фронта.
— И мы поможем тебе, Юля, поможем. Бросим все силы!
— Что ж, давайте действовать, — заключила девушка.
— Завтра утром решим все.
— А как же быть с Герцем? — спросила она.
Чернопятов пощипал усы, подумал и ответил:
— Я одобряю твое решение. Пиши! — он выдвинул ящик верстака и вытянул из него засаленный конверт и листок бумаги с опаленным углом. Из кармана извлек огрызок химического карандаша и подал его Юле.