Что-то упорно скреблось о бронепластины внешних гермоворот. Что-то шуршало и тихонько скрежетало над вентиляционными шахтами.
А еще… Еще ухо отчетливо различало какое-то странное…
Чириканье? Стрекот? Илья прислушался. А ведь очень даже может быть.
— Чири-хи-чири-хи. Чири-хи-чири-хи. Чири-хи-чири-хи…
Наверху неумолчно звучало пугающе-однообразное и неприятно-скрипучее многоголосье.
— Чири-хи-чири-хи. Чири-хи-чири-хи. Чири-хи-чири-хи…
Вот он каков, язык муранчи… Впрочем, вряд ли это был язык в привычном человеческом понимании. Скорее всего, муранча издавала эти звуки, подобно кузнечикам или сверчкам, путем трения задних лапок о надкрылки. Хм… лапок. Лап. Лапищ.
А может быть, все обстоит не так? Обычные букашки стрекочут лапками потому, что миниатюрные размеры не позволяют им издавать громкие звуки при помощи глотки. Но если каждая особь муранчи, как говорят, не меньше человека, то…
— Чири-хи-чири-хи. Чири-хи-чири-хи…
Прислушиваясь к звучанию неведомых тварей, Илья пытался представить, что же на самом деле может представлять из себя помесь гигантского муравья и огромной саранчи. Представлялось с трудом. Слишком мало информации, Чтобы понять такое, это надо было видеть.
Илья заметил, как косится на него Бульба. Что он себе вообразил, интересно?
— Слушай, Бульба, я же сказал, что не умею общаться с мутантами, — еще раз объяснил Илья. — Постарайся сам с этим смириться и передай Инженеру: пусть он тоже примет это как данность.
Сельмашевец отвернулся.
И снова — шелест, шорох и неумолкающее, сводящее с ума «чири-хи-чири-хи».
Илья поежился. Что же творится сейчас наверху? Даже страшно подумать. И как долго все это будет продолжаться?
Вопль — дикий, полный безысходного отчаяния и невыразимой боли — вдруг разорвал звуковой фон.
Бульба вздрогнул. Вскочил на ноги. Схватил автомат.
Илья тоже непроизвольно вцепился в оружие.
Кричали, судя по всему, где-то совсем близко, возле входа в метро. Вопль нарастал, усиливался, истончался, переходил в пронзительный звенящий визг. Теперь было, похоже, будто под самыми гермоворотами режут хряка размером со слона. Даже нет, не режут, а жарят заживо.
Визжали долго, с полминуты, наверное. Потом звук оборвался — резко и внезапно. Однако воздух между гермоворотами еще вибрировал некоторое время. Эхо не желало успокаиваться. А когда успокоилось…
Все то же нудное невозмутимое «чири-хи-чири-хи» заполнило тишину. Как будто ничего и не произошло.
— Чт-т-то это? — дрожащими губами выдавил из себя Бульба. Говорил он тихо-тихо, на грани слышимости. — Что это было, Колдун?