Чарли был довольно приятным, но не особо представительным молодым человеком. Его можно было бы даже счесть привлекательным, если бы не робкая манера держаться и эти очки. Их стекла были достаточно толстыми, чтобы обеспечить двойную защиту от внешнего мира.
— Гм… Это вас я видел сейчас выходящим… из вот этой стены?
— Какой стены? — переспросил человечек.
— Вот этой, у вас за спиной.
— Ах, из этой.
— Да, из этой. Не думаю, что там есть служебная дверь, однако…
— Двери там нет. Я — вышел.
— Этого не может быть, — трезво заметил Чарли. — Люди не гуляют по метро, проходя сквозь стены. Даже мистер Бродхаер не может проходить сквозь стены.
— Не сомневаюсь.
— Так как же вы тогда смеете стоять здесь и утверждать, что прошли сквозь эту стену?
— Я — не человек. Я — гном. Метрогном, если быть точным.
— Ага. Тогда все понятно.
И вот тут Чарли, несмотря на то что он был ньюйоркец, упал в обморок.
Когда Чарли пришел в себя, он обнаружил, что на него смотрит пара поблескивающих, черных как уголь глаз. Чарли снова чуть не отключился, но на удивление сильные руки помогли ему удержаться на ногах.
— Вот так-то лучше, и больше не вздумай грохаться, — сказал гном. — Ты мог бы ударить головой рельс. Не говоря уж о том, что и сам бы расшибся.
— Какой рельс? — слабым голосом переспросил Чарли.
— Вот тот, там, в центре.
— Ух ты! — Чарли преодолел несколько ступенек, пока не оказался на служебной платформе. — Ты прав. Я действительно мог пораниться. Больше не буду. Но, знаешь, ты тоже хорош. — Он осуждающе посмотрел на гнома. — Почему ты не испарился? Гномов ведь не существует. Даже в Нью-Йорке. Особенно в Нью-Йорке.
— Ха! — хохотнул гном. Он сделал это так, словно намекал на то, что у одного из присутствующих мозгов не больше, чем в прошлогодней галете. В большой, размякшей и пересоленной. Да-да, у кого-то из присутствующих голова была набита старым тестом! И Чарли хотелось бы убедиться, что это относится не к нему.
— Послушай, — умоляюще сказал он, — тебя просто не может быть!
— Тогда, черт возьми, почему я здесь? — Гном протянул Чарли волосатую лапу. — Давай знакомиться, меня зовут Ван Грут.
— Чудесно, — сказал одуревший Чарли, пожимая протянутую руку.
«Ну, вот я и приплыл, — подумал он, — стою на глубине тридцати метров под землей в центре Манхэттена и обмениваюсь рукопожатием с типом в костюме от Брук Бразерс, который заявляет, что он явился от братьев Гримм».
Но этот тип действительно вышел из стены.
Существовало два объяснения происходящему.
Первое — все происходит в реальности, и такие существа, как гномы, действительно живут на этом свете. Второе — Чарли надышался воздухом метро и стал плохо соображать. В данный момент Чарли склонялся ко второму объяснению.