От турецкого лагеря к Тиранту Белому помчался гонец — роскошно одетый мальчик, павший всем телом на шею лошади. Он бил коня босыми пятками и громко кричал на скаку.
Тирант смотрел, как он летит навстречу закованным в броню христианским рыцарям, и ему чудилось, будто он видит перед собой не всадника на лошади, но изящное дикое животное.
Резко остановив коня, мальчик закричал на сносном греческом языке:
— Мой господин говорит: скоро вы отведаете горечь его копья!
Тирант молчал.
Мальчик продолжал:
— Мой господин благодарит севастократора за то, что он принял вызов на поединок! Мой господин убьет севастократора и захватит Константинополь!
— Сегодня прольется кровь, — проговорил Тирант.
Мальчик засмеялся, развернул коня и поскакал прочь.
Тирант проводил его глазами и сказал очень тихо:
— Не прощу.
Он казался странно печальным, что совершенно не подобало рыцарю перед началом битвы. Несколько секунд Тирант медлил, опустив глаза, а затем выпрямился в седле и повернулся к безмолвным всадникам.
— За минувшее время враг наш не стал ни смелее, ни искуснее, — громко произнес севастократор. От звука его голоса ярче вспыхнуло золото, и вдруг начало казаться, будто облаченный в простую белизну Тирант одет роскошнее самого богатого из своих рыцарей. — Верьте мне, — просто добавил он.
И дал сигнал, сохраняя порядок, отходить к скале, за которой скрывался Диафеб.
Рыцари обратили к неприятелю спины и быстро поскакали прочь.
Что тут началось! Турки увидели, как бежит христианское воинство, и ликование захлестнуло их выше головы, так что несколько человек попросту задохнулись от счастья и умерли прямо на месте. Прочие же помчались в погоню.
Пуще всего их подстегивало желание поскорее сорвать с чванливых греческих баронов их сверкающие ожерелья, выковырять из их доспехов драгоценные камни, завладеть упряжью с чудесными золотыми пластинками. Одна только мысль о том, какую богатую добычу можно будет взять у христиан, заставляла турок позабыть о всякой осторожности. У каждого из них теперь было лишь одно желание: гнаться, преследовать.
И они побежали вслед за византийцами. Жалкие пехотинцы сразу же отстали от конников; те со смехом обогнали торопящихся лучников и щитоносцев и устремились вперед.
— Проклятье на этих наемников! — воскликнул один из турецких щитоносцев, останавливаясь и швыряя на землю тяжелый щит. — Что же это происходит? Мало того, что они получают плату от Великого Турка; так они теперь еще и всю добычу соберут раньше, чем мы подоспеем. Так не годится!
И многие вокруг него были совершенно согласны, так что лучники, щитоносцы и арбалетчики побросали свое оружие, которое мешало им бежать быстрее.