Территория войска делилась на четыре дистанции: 1) от Усть-Уйской крепости до города Верхнеуральска; 2) от Верхнеуральска до Орска; 3) от Орска до Оренбурга; 4) от Оренбурга до Уральска. Вся пограничная линия, длиной около 2000 км, тянулась от Каспийского моря до Тобола.
Казаки служили бессрочно, в отставку увольнялись лишь небоеспособные из-за ранений. Станичники приобретали за свой счет две строевых лошади и вооружение. Станичники служили в разъездах и караулах, преследовали в степи неприятеля, конвоировали почту, груз, проезжающих и арестантов, вели крепостные и строительные работы. А также несли земскую, натуральную, денежную и многие другие повинности.
Край изобиловал рудами, солью и даже золотом. Когда стала развиваться промышленность, то сюда направили тысячи русских рабочих, живших в городах и вокруг предприятий. Отдельно жили мусульмане.
Станичники, охраняя украйны, занимались земледелием и скотоводством, хотя этот обширный край и не отличался изобилием из-за малоурожайной почвы и засухи. Малодоходным оказалось и скотоводство. Но овцы и козы позволили производить знаменитые оренбургские пуховые платки, вуали и перчатки.
До завоевания Туркестана казаки, при постоянной службе на редутах и пикетах, охраняли новоприобретенные земли от набегов азиатских кочевников.
Во время восстания Пугачева часть оренбуржцев самоотверженно отражала нападения мятежников.
Крепости по линии Рассыпная, Нижнеозерная, Чернореченская повстанцы полностью разгромили, а их гарнизоны и жителей вырезали. Другая часть активно помогала пугачевцам. Казаки крепостей Самарской линии переходили к бунтовщикам, а крепость Самара сдали без боя. Атаманы Борской и Тоцкой крепостей Н. Рогожников и Н. Чулошников не просто перешли на сторону Пугачева, но стали его доверенными лицами и управляли захваченными территориями.
При продвижении России на юго-восток оренбуржцы понесли много потерь. В то же время некоторые их полки уже в конце XVIII в. участвовали в войнах России с Францией и Турцией.
В 1803 г. войско состояло из пяти кантонов и Оренбургского казачьего тысячного полка с форменным обмундированием. Офицеры войска приравнены к армейским так: полковник — армейский майор, есаул — ротмистр, сотник— поручик, хорунжий — корнет. С 1808 г. войско подчинялось генерал-губернатору, а в гражданском отношении — губернскому начальству.
В Отечественную войну 1812 г. оренбуржцы выставили три полка — № 1, № 3, Атаманский (тысячный) и два тептярских полка, затем в 1813–1814 гг. они сражались в Германии и во Франции. В память об этом на территории войска возникли поселки с красочными названиями — Фер-Шампенуаз, Берлин, Париж, Варшава и другие.