Она повторила свой вопрос, но человек продолжал идти, не реагируя на ее слова. Шагал, вперив свой неподвижный взор в нее. Его походка усиливала сходство с восставшим из мертвых: он раскачивался из стороны в сторону, как марионетка.
Их разделяли всего три шага, когда Маша, наконец, вышла из ступора. Ее саму удивило, как же она нашла в себе силы вытащить казавшийся игрушечным пистолет и негнущимися пальцами взвести курок.
"Самовзвода нет".
От первой пули он дернулся, но не остановился. Вторая и третья попали ему в грудь, и только тогда он тяжело повалился на спину и забился в судорогах.
Потом она повернулась к нему спиной и уже собиралась уходить, когда рот ей зажала тяжелая скользкая рука, которая затем опустилась на горло. В этом месте Чернышева проснулась. Ночной кошмар исчез, сменяясь явью, где были свои кошмары.
Чернышева достала из кармана пачку "Pall-mall", дрожащей рукой поднесла огонек зажигалки. Высунулась наружу. Светили яркие и огромные, как в открытом космосе, звезды.
Курила она только тогда, когда действительно нервничала.
Наверно, это не отпустит никогда, подумала она.
В этот момент ей очень хотелось, чтобы разведчики возвращались поскорее.
*****
Чем выше они поднимались, тем чище становилось небо. Когда они находились примерно в полукилометре над уровнем моря, солнце выглянуло из-за облаков, а еще через час пути те растаяли, как дым. Теперь небеса были безупречно синими и бездонными, словно они вернулись на четыре месяца назад.
Но холод не исчез. Наоборот, мороз все крепчал, и вскоре появились первые потери. К счастью, среди техники - сломался один из автобусов, и его пришлось бросить, а пассажиров рассадить. Чуть позже сломался один из тракторов.
Скитальцев встречала земля мертвых. Застывшее в зените солнце освещало серую каменистую пустошь. Несколько раз на их пути попадались мощные снежные заносы, но бульдозер на раз справлялся с ними. Все-таки это был не Кавказ.
Во время одной из таких вынужденных остановок, вызванной очередным заносом, он и пришел к ним. Просто вышел из бурана, будто материализовался из облака колючих снежинок в морозном воздухе.
В меховом полушубке, в лохматой шапке, с всклокоченной бородой, в которой было больше седых волос, чем черных, он был больше похож на старого йети, чем на человека. Он был невысок, но кряжист, на вид ему было лет пятьдесят. Человек чуть прихрамывал и опирался на суковатую палку, которой больше бы подошло название "посох". За спиной у него висела винтовка; рядом сидела, вывалив красный язык, здоровенная кудлатая лайка, очень похожая на волка.