Для возвращения в будущее требовалось, как и говорил доктор Хорн, нажать только одну кнопку. Но сначала нужно было ее разблокировать. Алекс бережно усадил Хельгу в мягкое кресло в кабине возвращаемого модуля, а сам кинулся к пульту блокировки. Он набрал буквенно-цифровой код и в это время услышал печальный голос:
— Вы не берете меня с собой, сэр?! — спросил ОТТО.
Алекс подскочил к панели бортового Кибермозга, нажатием клавиши извлек кассету с мнемокристаллом и вновь вернулся к пульту модуля.
— Извини, старина, чуть не забыл про тебя! — сказал Алекс, хотя ОТТО сейчас ничего не видел и не слышал.
Сдвигая панель, скрывавшую кнопку, Алекс вспоминал наставления доктора Хорна. На основе своей теории Макс доказывал, что путешествие во времени абсолютно безопасно для человека и происходит почти мгновенно. С этой мыслью Алекс и надавил кнопку.
Но… ничего не произошло, ничего не изменилось ни внутри, ни снаружи. Если Хорн прав, в будущее переносится только модуль, а макет самолета остается навсегда в прошлом. Алекс завертел головой: набитый биотроникой модуль по-прежнему находился внутри «Ли-2». Хронопилот вновь нажал кнопку, но это не помогло. Неужели вся теория доктора Хорна — бред сумасшедшего?! Или хронотупик закрыл дорогу в будущее?!
Алекс вскочил и, чувствуя приближение обморока, утопил кассету с памятью ОТТО в нишу мнемооператора. Кибермозг ожил.
— Сэр, мы уже на месте? У нас получилось? — вежливо спросил он.
— Я не знаю, не понял. Я посмотрю снаружи, — отозвался Алекс. — Позаботься о Хельге и будь начеку.
С этими словами Алекс спрыгнул на землю. Он чуть не упал, но удержался, выпрямился и медленно пошел вдоль фюзеляжа, держась рукой за обшивку. Он прошел с десяток метров, прежде чем убедился, что находится на прежнем месте и в прежнем времени. Невдалеке неуклюже передвигался Джо-5. Алекс увидел врага и понял, что теперь ему вряд ли спастись. Навалилась смертельная усталость. Алекс почувствовал, что проваливается в небытие, тонет в липкой пучине обморока. Взгляд его погас, пот лил в три ручья, тело сковала свинцовая тяжесть. Это была реакция организма на сверхчеловеческую нагрузку. Алекс потерял контроль над собой и тяжело рухнул в траву.