Парашютисты тоже были шокированы появлением «Пантеры». Майор Гром хотел было приказать отползти обратно в барак, но инициативу вовремя перехватил Штурм.
— Слушай мою команду! — закричал он вдруг по-русски. — Все на броню! Будем отходить лесом!
Десантники стали поспешно выполнять его приказание, а сам Штурм изловчился и через нижний люк забрался в «Пантеру». Улыбка Клауса и его короткий девиз «Рот фронт!» сказали Паулю очень многое. Крепкое рукопожатие довершило боевое крещение.
— Будем отходить лесом, — объяснил Штурм. — Десант — у нас на броне. Если я немного постреляю, ты против не будешь?
— Есть хорошие немцы, и есть плохие немцы, — ответил Клаус.
Пока танк отползал к опушке, Пауль поливал из пулемета залегших гитлеровцев. Высовываясь из-за башни, отстреливались парашютисты.
Как только «Пантера» скрылась за деревьями, парашютисты спрыгнули на землю и побежали вглубь леса. Гром на ходу пересчитал людей. Не было рядового Пономаря. Кислов сказал, что видел, как тот погиб. Отходили организованно. Гром попутно отдавал приказания, разъяснял, кто какую задачу будет выполнять, справлялся насчет наличия патронов.
В это время эсэсовцы, поднятые с земли по команде Клоха, ринулись по следам десантников, но на их пути вновь выросла непонятно кем управляемая «Пантера». Ее пулемет изрыгал огонь, ее гусеницы готовы были давить человеческую плоть. После нескольких безуспешных попыток подорвать стальное чудовище, Клох приказал отступить. «Пантера» преследовала эсэсовцев с полкилометра, потом отстала и вернулась на прежнее место, к баракам.
Клаус выключил двигатель и услышал, как смеется его командир. Механик оглянулся. Пауль пояснил:
— Я уж думал, нам крышка, а тут — ты! Здорово мы им всыпали. Клох бежал, поджав хвост! Однако раскрыл ты меня, Клаус. Теперь на ПОЛИГОНЕ мне появляться нельзя, я — карта битая! И скажи мне, — вдруг посерьезнел Пауль. — Клаус, что ты теперь намерен делать? По сути, ты уже изменник. Ты — враг рейха, такой же, как я. Но все еще можно исправить. Ты можешь уйти, ты не обязан помогать мне.
— Нет, камрад, я не сегодня родился и знал, на что иду. Можете меня не отговаривать.
— Ну, тогда вот тебе моя рука, Клаус, можешь звать меня по имени — Пауль. Хочу тебя спросить вот о чем. Знаешь ли ты, куда попал и что здесь готовится?
— Знаю, конечно. Любой солдат знает, что мы на стартовой площадке «Фау». Только никто в этом не признается. Все хотят жить.
— А ты представляешь, какова убойная сила атома?
— Знаю, что очень большая, иначе невыгодно было бы все это строить.
— У нас в России тоже строят подобных монстров, и работы близятся к завершению. Что будет, если Германия в одностороннем порядке применит это оружие?! А что будет, если Россия ответит? Как, по-твоему, не станет ли это концом света?