Иногда теплыми летними вечерами я шел на работу пешком. Завтракал около полуночи, время позднего ужина. Кофе и яйца, тост с джемом. Двадцатый Век! Разве можно такое забыть?
Как-то ночью я работал на складе, скрепляя картонные ящики на пневматическом прессе. Я брал со стеллажа сложенные картонки, одну за другой, раскрывал их, раскладывал боковые стенки и скреплял их вместе. Пневматическое устройство напоминало деревянный молот с клыками. Нажимаешь ножную педаль, и клыки защелкиваются, оставляя после себя блестящую медную скрепку.
Одна моя рука уже тогда была из пластмассы. Правую кисть я потерял за год до того. Несчастный случай на том же заводе. После этого меня перевели из производственного цеха на склад. Мне поставили механический протез МЕХ-1-90. Тяжелый, но надежный. Затем я обменял свой МЕХ на ортопедический протез ОРТО-4-70; именно ОРТО-кисть я использовал для работы в то лето.
Проблема моя тогда заключалась в том, что правая рука с протезом весила больше, чем левая, и мне трудно было сохранять равновесие. Я походил на скособоченного краба. Мне требовалась дополнительная операция.
Спертый воздух на складе пах пылью и шинной резиной. Я в полудреме стоял перед прессом и придерживал картонные ящики, пока пневмоустройство щелкало скрепками, выплевывая мне в лицо тонкую струю воздуха. Неужто я в самом деле был когда-то тем человеком с мягкой и уязвимой плотью? Прямо не верится.
Вера подошла к прессу. Верой звали мексиканку, с которой я работал. Она носила хлопчатобумажные брюки цвета хаки, на голове — красную бандану, на боку — громко орущий радиоприемник.
— Ау, Алекс! — крикнула она. — Прием!
— Ты не можешь убрать звук? — спросил я.
— Нет. Чем ты занят?
— Скрепляю ящики. А ты чем занята?
— Действую тебе на нервы.
— Вера, что тебе надо?
— Подними правую руку, — сказала она.
Я, как идиот, поднял руку. Вера вытащила из кармана блузы ворох бланков заказов — белые, желтые, розовые — целая тоненькая пачка. И всунула их в мою ОРТО-кисть.
— Мастер, — передала она, — велел собрать все это барахло до конца смены. Срок отправки — на прошлой неделе.
— Это мастер или ты мне удружила?
— Тебя выбрали за исключительную опытность. Ты у нас единственный, кто в состоянии разыскать эту кучу оборудования. А теперь, извини, опаздываю на свидание у вентиляционной шахты, меня ждет грузоподъемник.
С этими словами Вера, в своей красной бандане и в обязательном мексиканском вязаном жилете, удалилась.
Я отшвырнул последний скрепленный ящик в груду других и пошел искать первый номер из списка. Каталожный номер: Q-14738. Количество: 1 шт. Описание изделия: сверхзвуковой реактивный самолет с глянцевыми наклейками.