– Ты что, внук, испугался, что ли? – подколол его Сан Саныч.
– Я? Испугался? Вот еще! – захорохорился Женя и вновь уверенно устроился на облучке. – Давай залезай, поехали уже!
Лес, через который проходила дорога, действительно производил жутковатое впечатление: высокие, уходящие в небо ели с толстыми стволами, совершенно голыми снизу, но увенчанными тяжелыми мохнатыми лапами ближе к макушке. Их массивные ветви, казалось, закрывали все небо и почти не пропускали солнечный свет. А внизу ни кустика, ни цветка, ни даже зеленой травинки – одна сухая рыжая хвоя, которая опадала с деревьев из года в год, покрывая землю плотным колючим одеялом. Только в некоторых местах сквозь нее пробивалась чахлая пожелтевшая трава, будто проросшая тут по какой-то досадной ошибке.
Создавалось впечатление, что лес этот мертвый – никто и ничто не в состоянии тут жить или расти, причем так было и будет всегда. Лишь большие черные во€роны каркали где-то на верхних ветках, нарушая царящую вокруг величественную мрачную тишину.
Начало смеркаться. Управлять каретой становилось все сложнее – дорога тонула в быстро сгущающихся сумерках.
– Хорошо бы сделать привал – переночевать где-нибудь. И лошади наши подустали, – заметил Хранитель.
– Да уж, я бы не отказался сейчас очутиться в теплом доме с мягкой постелью и вкусной едой, – поддержал Женька. – Только где ж его взять? Лес кругом. Не бродить же по нему в поисках избушки на курьих ножках...
Уже совсем стемнело и заметно похолодало, а лес даже не думал заканчиваться. Даже наоборот, казалось, он все больше и больше сгущается, а дорога из ровной и прямой постепенно начинает превращаться в извилистую и заросшую тропку, состоящую из сплошных ям и ухабов. На пути стали попадаться крупные камни, которые будто специально прыгали под колеса, отчего карета раскачивалась из стороны в сторону, а пару раз чуть не перевернулась.
За очередным поворотом дорога и вовсе вдруг резко прервалась – Сан Саныч едва успел остановить лошадь. Впереди зиял глубокий ров, наполненный водой, а за ним возвышалась массивная черная гора, на которой, четко видный на фоне ночного неба, высился мрачный замок. Стены, сложенные из крупного камня, были увиты плющом и колючим терновником. Сквозь темно-красные витражи окон пробивался яркий свет, но при взгляде на него совершенно не создавалось ощущения домашнего уюта и тепла, возможно, виноват в том был именно кроваво-красный цвет стекол. Да и сама архитектура замка имела вид устрашающий: острые резные башни из черного камня, громадные статуи фантастических чудовищ… Одним словом, только от взгляда на него по коже пробегал мороз.