— Совершенно верно.
— Боже милосердный! — Леди Трестон поднялась из кресла. — Я немедленно приведу ее сюда. Восемь лет, — снова вздохнула она, направляясь к двери. — Кто бы мог подумать?
Следующие двадцать минут Мак-Алистер терпеливо ждал Эви.
Двадцать невыносимо долгих минут он расхаживал по гостиной, пожирая глазами графин с бренди, то и дело поднося к глазам и тут же ставя на место всевозможные дамские безделушки, которые его ничуть не интересовали.
Неужели Эви захочет, чтобы и в их доме тоже были такие вот штуковины?
— Вы питаете слабость к изящным вазам, мистер Мак-Алистер?
Он поставил вазу на место и медленно повернулся.
На пороге стояла Эви. И он ощутил знакомый сладостный укол, как бывало с ним всегда, стоило ему увидеть ее.
Она была красива той нежной красотой, что вдребезги разбивает мужские сердца… и еще она выглядела чрезвычайно решительной и собранной. Мак-Алистер понял это по ее напряженной позе и еще по тому, что ее шоколадные глаза избегали смотреть на него — она отказалась от него.
— Я пришел слишком поздно, Эви?
Пожалуйста, Господи, сделай так, чтобы к не опоздал!
Ни одна черточка ее лица не дрогнула, и лишь слегка расширившиеся глаза подсказали ему, что на мгновение она растерялась.
— Слишком поздно для чего?
— Для вас.
Она поджала губы и сделала шаг вперед.
— Это что же, очередное требование выйти за вас замуж?
— Нет. — Он почувствовал, как ему вдруг стало трудно дышать. — Это просьба о свидании.
Она замерла на месте от неожиданности, что доставило ему пусть маленькое, но удовлетворение.
— О свидании?
— Если вы позволите пригласить вас, — с коротким поклоном ответил он. — Я заручился одобрением вашего кузена и вашей тети.
— Леди Терстон? — Девушка тяжело опустилась на диван. — Вы обратились к леди Терстон с просьбой разрешить вам ухаживать за мной?
— Да. Если вы… — Мак-Алистер проглотил комок в горле. — Если вы найдете в себе силы простить мне мою… давешнюю глупость.
Очень хорошо. Пусть это было не самое красноречивое на свете выступление, зато он возымело мгновенное действие. Черты ее лица смягчились — крошечные складочки вокруг глаз и в уголках губ чуть-чуть разгладились, но и этого было достаточно, чтобы внушить ему надежду.
— Мак-Алистер…
Девушка не договорила, когда он поднял руку, призывая ее к молчанию.
— Прежде чем вы примете решение, любое решение, вы должны знать, кто я такой. И кем я был до этого.
— И кем же вы были?
Он кивнул и заложил руки за спину, чтобы она не могла видеть, как они сжались в кулаки.
— Вы спрашивали меня о моем прошлом, о том времени, когда я был солдатом.