— Служу Свободной Республике! — ответил, как полагается, Марат и вернулся с заветной коробочкой в строй.
Церемония закончилась только через час. Под звуки гимна Президент с почётом покинул зал, и старшие офицеры начали командовать, чтобы вывести остальных. Все двинулись к выходу; некоторые уже цепляли награду на китель.
Марат почувствовал, что кто-то, схватив под локоть, отводит его в сторону. Это был один из старших офицеров.
— Капитан Марат Кильсимбаев, если не ошибаюсь? — тихо, почти шёпотом спросил тот.
— Так точно, — несколько озадаченно ответил Марат.
— Пройдите со мной.
Офицер вывел его назад из толпы и повёл в угол под портретом Президента. Только сейчас Марат заметил, что там есть дверь. За ней оказалась небольшая комната, в которой их ждал генерал Васнецов. Марат тотчас же вытянулся в струнку.
— Господин генерал, капитан Кильсимбаев, доставлен, — почти вкрадчиво заявил его проводник.
Генерал кивнул, и только через несколько секунд Марат понял, что остался с ним наедине, настолько бесшумно исчез старший офицер. Генерал оценивающе осмотрел Марата с ног до головы.
— Значит, это ты у нас самый молодой кавалер ордена «За храбрость»?
— Так точно! — по привычке гаркнул Марат и, по тому, как скривился генерал, понял, что переусердствовал.
— Вольно, капитан.
Марат позволил себе несколько расслабить члены.
— Как тебе наш Президент, сынок?
— Старый… — брякнул Марат и тут же прикусил язык.
— Выглядит на все тридцать? — хохотнул генерал. — На самом деле Президенту тридцать шесть.
Тридцать шесть?! Да не может человек так долго жить.
— Медицина развивается, — продолжил генерал, видимо, увидев удивлённое лицо капитана. — Скоро человек будет жить не то что тридцать пять — все сорок лет. Пусть только война кончится…
Генерал подошёл поближе и устремил на капитана строгий взгляд. Марат снова непроизвольно вытянулся.
— Всё, что ты увидишь и услышишь далее, — тихо проговорил генерал, — это государственная тайна. Разглашение приравнивается к измене. Понял?
— Так точно, — также тихо ответил капитан. Всё у них тут, в Центре, делают не так, как принято.
— Следуй за мной, — бросил генерал и, не оборачиваясь, вышел из комнаты, но уже через другую дверь.
Быстрым шагом они прошли пару коридоров, несколько караульных постов и сели, наконец, в лифт. Марат с удивлением почувствовал, что едут они вниз. А ведь по слухам в правительственном бункере было только сто уровней…
Судя по прошедшему времени, опустились ещё на уровня три. Здесь их ждал ещё один пост. Марата, уже в который раз, тщательно обыскали и пропустили, наконец, дальше. Пройдя ещё один коридор, узкий и длинный, они оказались в просторной комнате, где их за рабочим столом дожидался… Президент. От неожиданности Марат так оторопел, что только и смог, как вытянуться по стойке «смирно».