От здания астропорта к замершему на посадочной площадке штурмовику устремилась машина. Капитан усмехнулась — пожалуй, гостя здесь и в самом деле очень ждали, глайдер класса «элит-экстра», купить такую игрушку она не сможет и через десять лет безупречной службы. Судя по конструкции, эта штука вполне может и до Луны долететь.
Машина остановилась в нескольких метрах от «Маргаритки», тут же с легким хлопком исчезло силовое поле, предохраняющее пассажиров от жары и пыли. В дрожащее марево ступил высокий черноволосый мужчина в снежно-белом элегантном костюме. При виде узенькой золотой эмблемы на его груди Катя с трудом подавила желание вытянуться по стойке «смирно» и отдать честь — пришлось пару раз напомнить себе, что она уже не числится офицером Флота. И все же… Кажется, ше'ти далеко не все рассказал о себе. Каков же его официальный статус, если в качестве встречающего прибыл настоящий адмирал? И уж, очевидно, в чем бы ни заключались исследования, проводить их будут явно не гражданские.
— Капитан Шелест? — мужчина вежливо наклонил голову. — С прибытием. Очень рад знакомству.
— Я польщена, адмирал, — Катя мило улыбнулась.
— Позвольте?
Он протянул девушке руку, и та, опершись о жесткую сухую ладонь, спрыгнула на бетон.
— Анри Маншетт, к вашьим услугам, mademoiselle. И я буду бесконьечно счастлив, если столь очаровательная mademoiselle соблаговольит называть меня просто Анри. Как долетели?
Говорил он медленно, старательно выговаривая русские Слова. Шелест чуть помрачнела, внимательно взглянула в лицо адмирала, рассчитывая увидеть там издевку, но тот просто лучился доброжелательностью.
— Ах да!.. — Он обезоруживающе улыбнулся: — j'entends bien… я понимаю. Но ведь все завершьилось удачно? Верю, это было незабываемое приключьение.
Катя взяла себя в руки и постаралась придать выражению лица оттенок дружелюбия. В конце концов, адмирал и в самом деле не виноват в том, что ей хватило ума взяться за это сумасшедшее задание. Последняя неделя стала настоящим кошмаром — по ночам ей снилось, что навигатор вот-вот окончательно свихнется и решит, что Земля не в полной мере удовлетворяет целям Киратди. И меняет курс, чтобы отправиться на поиски Создателей, превращая девушек на долгие годы в заложниц взбесившейся машины. Даже доступ к связи проклятая железка дала лишь на околоземной орбите… да и то, вероятно, только потому, что соблюдающий радиомолчание объект будет попросту сбит оборонительными системами.
— Да… Анри, — ей все-таки было трудно называть по имени адмирала Флота. Вот у Леночки, вне всякого сомнения, ни малейших сложностей с этим не возникнет. — Путешествие было запоминающимся. Я надеюсь сохранить эти воспоминания на всю жизнь.