— К полковнику или к Снежке? — Лена откровенно дулась, а потому и вопрос прозвучал суховато.
— Я тебя от чего-то суперважного оторвала? Кате не хотелось поругаться еще и с подругой, но для сохранения мира следовало выбрать другой тон и другие слова.
— Ты считаешь, я занимаюсь ерундой? — вспыхнула Градова.
— Да ничего я не считаю… — уже произнеся эти слова. Катя поняла, что теперь скандал все же состоится. И торопясь перевести внимание подруги на иной предмет, торопливо добавила: — Я думаю, сначала к полковнику. Что-то у меня на душе не спокойно. Снежка все равно в саркофаге, ничего не видит и ничего не слышит… зайдем к ней попозже. Но зайдем обязательно.
— Проходите, присаживайтесь, — Шеденберг чуть шевельнул уголками губ, что должно было означать дружелюбную улыбку. — Полет прошел нормально? Как ваш корабль?
«Положительно всех интересует состояние «Маргаритки», — подумала Катя.
Уж кто-кто, а полковник мог бы и не спрашивать — любая информация о техническом состоянии флота, приписанного к «Скайгард-7», была доступна Шеденбергу в любое время дня и ночи. Пожалуй, на станции только шеф Мастерсон был в этом вопросе более информирован.
— Патруль завершен. Происшествий нет. Корабль готов к вылету, — отрапортовала Шелест, после чего опустилась в предложенное кресло. Лена заняла место рядом.
— Постараюсь вас долго не задерживать…
— Простите, полковник, вы обещали нам отпуск. Катя решила, что лучше сразу расставить все точки над «i».
Иногда начальника «Скайгард-7» пробивало на «поговорить», и он мог закатить посетителям часовую лекцию на произвольную тему, от обеспечения дисциплины на борту военного объекта, каковым, пусть и формально, считалась станция, до политических проблем Федерации на текущий момент. При этом полковника совершенно не волновало, насколько глубоко он сам разбирается в затронутом вопросе.
— К сожалению, планы изменились.
— То есть отпуска не будет? — уточнила Леночка.
— То есть, именно так.
Он некоторое время помолчал, словно ожидая возмущенных реплик, и, не дождавшись, заговорил снова, причем теперь в голосе полковника звучала некоторая торжественность:
— Сегодня вам предлагается первый из оплачиваемых контрактов. Прежде чем огласить его условия, хочу заметить, что в успешном выполнении этого задания заинтересован не только проект «Скайгард». В какой-то мере это задание правительства Федерации.
Катя слушала Шеденберга со всевозрастающим беспокойством. Оплачиваемый контракт? Чудесно. И дело не в деньгах, а в некоем неписаном табели о рангах, в котором Шелест и ее команда пока занимали не самое высокое место. И не самое среднее. Тот же шалопай и бездельник Джад Келфер несколько раз получал оплачиваемые контракты, в то время как женскому экипажу предлагались лишь скучные и рутинные патрульные вылеты… хотя, если вспомнить «отдыхающую» в саркофаге медкомплекса Снежану, не такие уж скучные. Как бы там ни было, первый контракт — это кое-что значит. И все это понимают. Тогда к чему все эти разговоры?