Командиры подлодок и другие офицеры отбирались в 1-ю флотилию очень тщательно. Экипажи комплектовались исключительно добровольцами.
В 1936 году 22-летний Эрих Топп служил на легком крейсере «Карлсруэ». Еще мальчишкой он читал рассказы о германских подводниках Первой мировой войны и мечтал стать моряком-подводником. Все решила личная встреча с Дёницем: «На учениях наш корабль был мишенью для подводных лодок. Они стреляли по нам учебными торпедами, а руководил всем Дёниц. Я предоставил ему свою каюту, и мы в конце концов разговорились. Он спросил меня, не хотел бы я вступить в ряды подводников, и я ответил, что с детства мечтал служить на подводной лодке, и тогда он сказал: „Посмотрим, может, что-нибудь и удастся сделать“». В следующем году Топп подал рапорт в школу подводников. «Мечта сбылась!» — писал он, правда, первый визит на лодку слегка его отрезвил: «То было великое разочарование. Меня словно заживо замуровали. Конечно же, я знал, что места здесь будет мало, но не знал, что настолько. И потом этот запах и духота. Все это ужасно подавляло. Однако привык я довольно быстро и постепенно лодка стала моим домом».
Дёниц старался набирать таких же, как Топп, молодых и честолюбивых офицеров, готовых мириться с теснотой и неудобствами, потому что служба на подлодке им нравилась и обещала быструю карьеру. Одним из этих офицеров был Ганс Фердинанд Массман, поступивший служить на подводную лодку в 1938 году в возрасте 21 года, сразу же после окончания военно-морского училища: «Я был горд и удивлен тем, что меня сразу же взяли на курсы подводников. Ведь в отличие от большого корабля, крейсера или эсминца на подводной лодке можно было довольно быстро получить высокое звание».
Некоторых на подлодки привлекала особая атмосфера товарищества, взаимопонимания. Рихард Амштейн, например, пришедший на флот в 1930 году в возрасте 20 лет, вспоминал: «У меня друг служил на флоте. Вот он мне и сказал: „Знаешь, парень, а ведь ты можешь на мир посмотреть, побывать в разных странах. Главное, чтобы команда была небольшой. И тогда не будет никакого „стариковства“, никакого казарменного режима“».
В самом деле, особые взаимоотношения среди членов экипажа подводной лодки в какой-то степени были обусловлены спецификой службы на тесной субмарине: здесь все на виду со своими недостатками и достоинствами, здесь от профессионализма и хладнокровия одного может зависеть жизнь всех, здесь люди даже выглядят по-особенному: «После пятинедельного плавания трудно отличить офицера от рядового матроса: никто не брился, никто не носил положенной по уставу формы». На подобные вольности, нетипичные для любого рода германских вооруженных сил, Дёниц смотрел сквозь пальцы, тем более что они способствовали формированию у его подчиненных представления о принадлежности к избранным, элите Кригсмарине.