И еще один неприятный сюрприз ожидал командование подводного флота. Союзники установили авиапатрулирование над Бискайским заливом, из баз которого германские подводные лодки выходили на просторы Атлантики. Вскоре после этого переход через залив превратился для немецких подводников в сложную и рискованную операцию. Спасали только ночи: под покровом темноты «у-боты» могли прорываться в океан в надводном положении, днем же угроза оказаться атакованными с воздуха значительно возросла, и лодки уходили под воду. И вот весной 1942 года командование германского флота обратило внимание на резкий рост ночных атак авиации союзников на субмарины в Бискайском заливе. Самолеты совершенно внезапно обрушивались на лодки, идущие в надводном положении, и довольно точно сбрасывали бомбы, несмотря на кромешную тьму. Как им удавалось отыскать небольшие «ныряющие» корабли на поверхности огромного залива? Все стало ясно летом 1942 года.
Ночью 13 июля U-159 27-летнего Гельмута Витте возвращалась на базу после успешного похода в Карибское море. Витте решил пересекать Бискайский залив в это время суток, чтобы избежать встречи с авиацией англо-американцев. Он вспоминал о том, что довелось испытать ему и его экипажу:
«В ту ночь мы шли полным ходом вперед и внезапно попали под свет огромного прожектора, установленного на самолете. Самолет пикировал на нас почти отвесно. Мы открыли стрельбу из зенитного автомата, целясь по кабине пилота. Он сделал резкий разворот, но успел сбросить три глубинные бомбы прямо рядом с нашей лодкой. Мы увидели, что самолет разворачивается, чтобы сделать следующий заход, и поспешили уйти под воду. На борту творился какой-то кошмар: радиоаппаратуру из рубки вынесло в каюту командира. Мы ума не могли приложить, что же случилось. Впервые самолет противника атаковал нас ночью и вышел точно на цель. Потом мы узнали, что в ту ночь подобным образом были уничтожены две наши подлодки. Почти все наши аккумуляторные батареи вышли из строя, в лодке едва мерцало аварийное освещение».
Теперь стало очевидно, что противолодочные самолеты союзников оснащены эффективной радиолокационной станцией, ведь иначе было невозможно обнаружить ночью с воздуха U-159. Кроме радара, под крылом самолета монтировался прожектор «Ли», и такое сочетание устройств для поиска подводных лодок превратилось в серьезную угрозу для германских субмарин. «Самолет внезапно стал очень опасным врагом подводной лодки, — писал позднее Дёниц. — В тех районах, где воздушное прикрытие противника было мощным, наши наиболее успешные методы ведения войны (ночные атаки из надводного положения. —