В крупных городах вокруг известных учёных возникали кружки, объединявшие их учеников и соратников. Эти учёные вырабатывали собственные принципы обобщения и анализа канонических текстов, извлечения из них правовых положений и практических рекомендаций. Эти принципы легли в основу религиозно-правовых школ — мазхабов.
Мазхабы, как правило, назывались по именам их основателей. Наибольшую известность получили четыре суннитских (ханафитский, маликитский, шафиитский и ханбалитский), а также ряд шиитских (джафаритский, зейдитский, исмаилитский) мазхабов. Немало последователей было у мазхабов аль-Аузаи (ум. 773), аль-Лейса бин Саада (713–791), Суфьяна ас-Саури (715–778), однако они не получили распространения.
Последователей четырёх суннитских мазхабов называют приверженцами Сунны и единой общины (ахль ас-сунна ва-ль-джамаа). Различия между ними касаются, главным образом, второстепенных вопросов религии и во многом объясняются тем, что на раннем этапе развития правоведения сведения о практике Пророка оказались разбросанными по всему Халифату вместе со сподвижниками.
Во второй половине II века хиджры, когда возрос интерес к путешествиям в поисках знаний, мусульманские богословы получили возможность исследовать религиозное наследие Пророка целиком. Несмотря на это, по ряду вопросов учёные придерживались разных мнений, что объяснялось различным пониманием отдельных текстов или соотнесением их с выработанными принципами правоведения.
Разногласия по вопросам права вызывали интересные дискуссии, но не перерастали во взаимную вражду. Со временем сложился этикет разногласий, поддерживающий плюрализм мнений в мусульманской общине. Благодаря этому Шариат стал не сводом догм и правил, не подлежащих обсуждению, а системой предписаний, выработанных на основе живой традиции иджтихада. Именно такой взгляд на мусульманское право позволял — и позволяет по сей день — богословам принимать решения, соответствующие историческим реалиям и уровню развития общественных отношений.
Абу Ханифа и куфийская школа. Одним из первых мазхабов, сложившихся в мусульманском мире, было религиозно-правовое учение имама Абу Ханифы ан-Нумана бин Сабита. Он родился в иракском городе Куфа в 699 г. Его дед был родом из Афганистана и принял ислам, а его отец встречался с праведным халифом Али бин Абу Талибом, и тот помолился за него и его потомков.
Абу Ханифа вырос в родном городе и в детстве был свидетелем приезда туда Анаса бин Малика. В тот период в Куфе жил другой славный сподвижник Абдаллах бин Абу Ауфа. Несмотря на это, он не рассказывал ни одного предания из уст сподвижников, и поэтому его не относят к поколению их учеников.