Фаддей вырубил голопроектор. Он узнал о Стратикс Луминае так много, как смог. Он перелил ликер обратно в графин и направился на мостик.
Всего через несколько дней «Полумесяц» достигнет системы Стратикс, но на задворках своего разума Фаддей понимал, что все возможности для упреждения уже утеряны.
Само пространство вокруг Стратикса было заражено. Миазмы чумы висели в космосе между планетами, подобно практически непреодолимой завесе, окрашивающей отдаленные звезды в болезненные цвета и придающей мирам системы Стратикс странные оттенки разложения. Солнце Стратикса было бледнее, и любой, кто смотрел на него через нужные фильтры, увидел бы солнечные пятна, словно черные струпья гноящиеся на его поверхности. Настолько велико было влияние Тетуракта, что оно даже инфицировало звезду, освещающую его родной мир.
Блокада системы состояла из стаи разлагающихся кораблей, запущенных из доков Стратикса и добытых из торговых и исследовательских флотов по всей системе, или доставленных из флотилий тех миров, что были завоеваны во имя Тетуракта.
Эскадрильи эскорта были переоснащены, чтобы действовать как брандеры, экипированные, чтобы взорваться как луковицы цветков в огромных облаках спор, которые прогрызут себе дорогу сквозь иллюминаторы и переборки, и заразят экипажи вражеских судов. Более крупные крейсеры, кишащие экипажами, не нуждающимися ни в тепле, ни в воздухе для того, чтобы работать, становились кораблями, которых могло остановить только полное уничтожение, в то время как другие, практически доисторические крейсеры с массивными бронеплитами, усиливающими их носовые части, действовали как самоубийственные таранные суда, подобно гигантским подкожным вздутиям, заряженным болезнью. Станции слежения и орбитальные защитные платформы развернули свое вооружение вовне, циклонические торпеды и магналазеры теперь намертво соединились с орудийными расчетами, чьи разыму остались их единственной по-прежнему живой частью.
Сам Стратикс был огромным узловатым шаром из обожженной черноты, испещренным сияющими точками, похожими на тлеющие угольки в тех местах, где догорали кузницы-ульи. Они покрывали практически всю поверхность планеты и были обуглены выхлопным дымом и копотью, и целые районы городов были скрыты под жирными разводами токсичных облаков. Тут и там низкоорбитальные доки пронизывали атмосферу, словно шипы из тусклого металла.
Другие планеты также были затронуты Тетурактом. Целая система была извращена в соответствии с его волей. Локанис, ближайший к звезде системы, обладал толстой теплицей из атмосферы, которая превратилась из бледно-серой в гнилостно-черную за одну ночь. Калликратес был богат рудами, которые Стратикс использовал в своей промышленности, но поверхность из серебристого металла была теперь запятнана заплатками ржавчины в сотни километров в диаметре. Св. Фаль теперь был миром-кладбищем, настолько плотно забитым перемещающимися живыми мертвецами-скелетами, что для взгляда из космоса его поверхность, казалось, извивается, словно покрытая личинками.