– Садись, – хмуро буркнул Кхэй, кивая на кресло напротив. Старик послушно опустился туда. – Есть какие-нибудь новости?
– Никаких, – развел руками визирь. – Разве что…
– Ну?
– Помните, я говорил о контрабандисте, который видел возле Керазских верфей какие-то черные бугристые корабли?
– Помню, – насторожился Кхэй. – И?..
– Его выдоили полностью, использовали все – от пыток до гипноза. Из данных им показаний эксперты сделали парадоксальный вывод – эти черные корабли, если они не выдумка, используют как оружие управляемые гиперпространственные аномалии.
– Ничего себе! – выдохнул потрясенный хан.
Слова визиря прекрасно ложились на его размышления о третьей силе, обладающей неизвестными возможностями.
– Также один из чудом уцелевших атенских агентов сообщил, что видел черные корабли на орбите Атена на следующий день после того, как император разогнал Табал, – продолжил старик. – Я говорил раньше, что заметил упоминания в докладах, пересмотрел их и нашел. Еще один, с колониальной планеты Торвес, тоже наблюдал черные корабли во время прибытия гвардейских частей империи. Но не знаю, верить ли, – остальная его информация больше похожа на бред буйнопомешанного.
– И какова она?
– Будто бы гвардейцы одеты в некие совершенно неуязвимые зеркальные черные доспехи, обладают ручным оружием лучевого типа, часть из них летает на небольших досках, и атакуют они всегда неожиданно, перемещаясь в тыл противника при помощи каких-то черных воронок, похожих на вставшие вертикально смерчи…
– Что за чушь?.. – растерялся Кхэй. – Такого не бывает!
– Вот я и говорю – чушь! – согласно кивнул визирь. – Потому и не докладывал вам.
– А может, и не чушь… – задумчиво потер ладонью щеку хан. – Что подумает дикарь, увидев хотя бы автомат? Что великий колдун бросается молниями или что-нибудь в том же духе… Мы вполне можем оказаться в положении этого дикаря, по-своему интерпретируя результат проявления технологий более развитого народа.
– Вы все же считаете, что в дело вмешался еще кто-то? – нахмурился старик.
– Другого объяснения происходящему я не нахожу, – вздохнул Кхэй. – И мне это крайне не нравится. Знаешь, после всего случившегося, если бы такое было возможно, я бы не стал воевать с империей. Боюсь, мы лезем в пасть к корху…
– И как бы он нами с аппетитом не пообедал… – тоже вздохнул визирь. – Но ничего остановить уже нельзя, повелитель. Вы это знаете.
– Знаю, – подтвердил хан. – Мы слишком далеко зашли. Только вот думаю: а не совершаем ли мы ошибку?..
– Кто знает, возможно, и совершаем, – развел руками визирь. – Но куда деваться? Мы столетиями жили мечтой сокрушить Далан-Атен, не дающую нам жить так, как нам хочется.