– Снова ждать… – тяжело вздохнул Эрек, садясь в кресло.
– Немного терпения, – понимающе усмехнулся полковник. – У вас все впереди! Еще одно. Посмотрите на стол.
На потрескавшейся от времени столешнице возникла небольшая записная книжечка.
– Что это? – удивленно спросил император.
– Мини-компьютер для связи со мной. Положите на него руку, он должен считать ваш генетический код.[8] Для всех остальных он останется обычной записной книжкой. Впишите на первых страницах несколько стихотворений, чтобы ни у кого не возникло ненужных подозрений.
– Это – компьютер? – удивился Эрек, взяв в руки книжечку. – А как им пользоваться?
– Мысленно попросите связать вас со мной, – ответил светлоглазый. – Буквально через несколько секунд связь будет установлена, где бы я ни находился. Например, попросите связать вас с фрегатом «Безумец».
Император подумал о сказанном и едва не выронил компьютер из рук. Рядом с изображением полковника появилось еще одно. На юношу удивленно смотрела молодая женщина в незнакомой черно-серебристой форме. Она повернулась к светлоглазому и замерла.
– Рада приветствовать, ваше величество! – сказала незнакомка через минуту. – Я – Эла Ран Тарахи, навигатор легиона «Черные Рыси».
– Здравствуйте, госпожа Тарахи! – улыбнулся Эрек, с восторгом глядя на крохотную записную книжечку, открывающую столько возможностей. А сколько еще чудес, интересно, в новогоднем мешке господина полковника? Немало, наверное…
– Будем прощаться, – с легкой иронией сказал инопланетянин. – Но мы скоро снова встретимся.
Всходило солнце. У окна застыл юный император. Впервые за многие и многие годы он ясно, широко и открыто улыбался. Он больше не боялся будущего.
Мастер-сержант Рамин,
империя Далан-Атен,
планета Атен, центральный округ,
главный тренировочный лагерь десантных войск имперской гвардии,
полдень 5.09.4567 с. э.
Рамин устало сидел в своей комнатенке в казарме. Вымотала его эта поездка, как ничто другое. Генерал ничего не сказал прямо, но дал понять, что будет рад любому выпавшему шансу. Ему совсем не нравилось, что родная гвардия на глазах теряет боеспособность. Но, как и каждый высокопоставленный военачальник, Хартин вынужден был плавать в вонючем болоте политики. Мастер-сержант понимал его, но испытывал досаду. Впрочем, не все еще потеряно. Хоть бы только полковник не отказал…
– Привет! – ворвался в комнату Бомж, и в ней сразу стало тесно.
– Дверь закрой, – недовольно пробурчал Рамин. – И стучаться надо.
– Да ну тебя! – отмахнулся капрал, все-таки закрыв дверь. – Не томи, рассказывай!
– В общем, да. Если только…