за усы. Но что может случиться? Что?! Единственным отличием от прошлых посещений были шесть торговцев у причальных ферм орбитального космопорта. Но ведь у них нет оружия! Или есть?.. А вдруг это не торговцы? Но кто тогда?..
Ленх покосился на экран гравилокатора – на планету надвигалось больше ста пятидесяти рейдеров. Тоже необычно, раньше в эту задрипанную систему никогда не отправляли больше двадцати-тридцати. Неужто хан что-то заподозрил? Не зря ведь в этот раз он послал в пять раз больше кораблей. А Кхэй Ват-Орхидо Бетоар никогда и ничего не делал просто так. Значит, и ему самому стоит быть настороже. Тхэн повернулся к первому помощнику и приказал перейти в режим боевой готовности. Находящиеся на мостике члены экипажа удивленно посмотрели на командира, но приказ выполнили.
Тхэн снова взглянул на экран и удовлетворенно кивнул – не он один оказался таким умным, большинство ленхов и кертов[22] эскадры поступили так же. Неудивительно, все они – битые волки, все печенкой чуют, что что-то здесь не так. Понять бы еще, что именно.
До подхода к третьей планете от пояса астероидов, возле которого эскадра вышла из гиперпространства, осталось еще около часа. Долго… Ленх больше всего на свете не любил ожидания. Скорее бы началось! А то, пока до места доберешься, чего только не передумаешь. Какие только глупости в голову не лезут. Вдруг эти шесть черных торговцев на самом деле – военные корабли? Почему-то Тхэну казалось, что это именно так. Он с напряжением следил за ними, но торговцы не двигались с места, только отстыковались от причальных ферм и отошли на небольшое расстояние, оставаясь не орбите и даже не пытаясь уйти. Они, казалось, чего-то ждали.
– Выпустить истребители! – хрипло каркнул ленх.
– Но зачем?.. – с недоумением повернулся к нему помощник.
– Не знаю… – покачал головой Тхэн. – Но чую, что надо.
– Как прикажете.
И опять командир «Стального клинка» оказался не одинок в своих опасениях – больше ста рейдеров поступили таким же образом. Не прошло и десяти минут, как в пространстве, прикрывая атакующее построение саанов, оказались около пятисот истребителей. Не выпустившие истребители корабли отошли в тыл, чтобы прикрывать отступление, если это понадобится.
В этот момент пульт вспыхнул красными огнями и взревел сиреной боевой тревоги. Но почему?! Что происходит?! На вопрос ленха отозвался офицер связи, выглядящий ошарашенным до онемения:
– Курьеров тайно прикрывали три линкора и пять крейсеров… Но почему-то началась гипербуря и заставила их выйти в обычное пространство… И их тут же кто-то атаковал! Курьеры уже уничтожены… Линкоры с крейсерами приняли бой и вопят о помощи, говорят, что враг очень силен… И неизвестен! Какие-то черные, бугристые корабли…