На базу бригада вернуться успела. Двумя волнами, другой дорогой, разгромив по пути полицейский заслон. Полицейские бежали после первых же разрывов 76-миллиметровых снарядов, преследовать их не стали. Ночью на партизанском аэродроме сели самолеты, забрали Музычко и раненых. Саломатин дал бригаде сутки на отдых и сборы – намечалось перебазирование. Партизаны собирались двигаться утром, но с рассветом в деревню вошли танки…
Батарея молоденького лейтенанта-артиллериста погибла почти сразу же – слишком неравны были силы. В лес танки не пошли, но егерей остановить он не мог. Бригаду смяли, разорвали на части и погнали уцелевших партизан, как собаки по пороше гонят зайцев…
Грязь и бурая вода стекали с шинели Седых, в сапогах хлюпало.
– Не пройти! – сказал он, отбрасывая слегу. – Везде проверил.
Крайнев глянул вопросительно.
– Не сомневайтесь, товарищ майор! – сказал Седых обиженно. – Я с детства по болотам, понимаю…
– Егеря! – сказал Саломатин. – Знают, куда загонять.
В отдалении звонко простучал «МГ», затем еще.
– Ильин! – Саломатин прислушался. – Бьет короткими, значит, идут цепью. У него одна коробка патронов. Минут на пять…
– Я пойду! – сказал Седых, поднимая с земли пулемет.
– Саша! – остановил его Крайнев. – Спасибо! Прости, если чем обидел!
– Ладно! – буркнул Седых. – Вам спасибо, товарищ майор! Не поминайте лихом!
Хлюпая водой в сапогах, он скрылся за кустами.
– Есть закурить? – спросил Саломатин.
Крайнев пошарил в карманах и вытащил сплюснутую пачку.
– Последняя! – сказал Саломатин.
– Кури! Мне не хочется.
Крайнев чиркнул спичкой и поднес огонек. Саломатин затянулся и откинулся на ствол сосны.
– Не болит! – сказал, глядя на безжизненно лежащие ноги. – Совсем не болит! Но тела не чувствую. Ниже пояса будто ничего нет.
– Нерв перебит! – сказал Крайнев.
– Если б и прошли болото, то на всю жизнь калека, – заключил Саломатин. – Кому такой нужен? Только обуза. У вас обо мне что известно?
– Пропал без вести. Где похоронен, не нашли.
– Правильно. Незачем немцам радоваться, что генерала убили. Обойдутся! Бросишь меня в болото – засосет, никто не найдет!
Слезы выбежали из глаз Крайнева и покатились по грязным щекам.
– Ты чего? – встревоженно спросил Саломатин.
– Я… Не могу себе простить… Появился в прошлом, влез не в свое дело… Не узнал бы про «Валгаллу», не было бы операции в Орешково. Бригада уцелела бы. Тебя и бойцов твоих из лагеря вытащил, а из-за меня все сгинули…