Его первые победы в профессиональном футболе были одержаны в составе «Менго»: чемпионаты Рио 1972 и 1978 годов. После второй из этих побед Вандерлей отправился в «Интернасионал» (Порту-Алегре), а еще через год вернулся опять в Рио, в «Ботафого». Там играл до 1980 года, когда в связи с возникшими проблемами с коленом — дело обычное для профессиональных футболистов — распрощался со своей сумбурной карьерой игрока и в 28-летнем возрасте вступил на еще более хлопотливую и неустроенную тренерскую стезю.
Правда, очутившись на этой развилке жизненных дорог, Вандерлей поначалу немного поколебался, поскольку до тридцати лет он успел закончить и училище, готовившее менеджеров, и школу тренеров. Но тяга к футболу победила. (Хотя, заметим, с бизнесом он отнюдь не «завязал»: в октябре 1998 года, уже будучи тренером сборной, открыл в Куритибе свой первый — возможно, будут и следующие — «футбольный бар» с пышным названием «Luxemburgo Football Cafe», где можно посидеть с приятелем за рюмкой кашасы или кружкой пива в окружении торседорес и ветеранов футбола, разглядывая фотографии на стенах с эпизодами футбольной биографии владельца бара).
Этот этап его биографии был начат с самого низа: с функции помощника тренера скромной, никогда не выигрывавшей никаких титулов рио-де-жанейрской команды «Олария» Антонио Лопеса. В 1981 году вместе с наставником Лопесом Вандерлей перебрался в чуть более солидный, хотя и не играющий первых ролей даже на уровне штата клуб «Америка». Там они с Лопесом пробыли всего пять месяцев, и с июня 1981 года оба перешли в совсем уже респектабельный клуб: один из четырех «грандов» Рио — знаменитый «Васко-да-Гама», в котором Вандерлей пробыл до декабря 1982 года.
В январе следующего он пустился в самостоятельное плаванье: стал тренером скромного, не претендовавшего на высокие титулы и яркие победы клуба «Кампо Гранде». А через четыре месяца перебрался в провинциальную команду «Рио-Бранко» (штат Эспирито Санто), где проработал вторую половину 1983 года, выиграв свой первый титул в роли тренера. Под его руководством эта команда стала чемпионом штата.
Затем Вандерлей вернулся в родной Рио на должность наставника одной из совсем уж скромных команд «Фрибургенсе». Поработав в ней пять месяцев, отправился за «длинным долларом» на Ближний Восток: подписал контракт на роль второго тренера одной из команд Саудовской Аравии (первым тренером был там бразилец Жуберт Луис Мейра).
Так капризно и извилисто складывались первые отрезки его тренерской биографии, не украшенные пока ни яркими победами, ни феерическими взлетами. Но вскоре начались и сенсации.