– А почему именно здесь ищем? – спросил тогда Игорь у шагающего рядом молодого лейтенанта.
– Его видели в этом районе. Он, кроме караула, еще и старуху в соседней деревне застрелил. Похоже, совсем у салабона крышу сорвало! – ответил лейтенант, судорожно сжимая в побелевшей руке кургузый «макаров».
Под ногами чавкала вонючая коричневая болотная жижа. Осока и багульник закрывали видимость. Уже больше часа рота медленно, с опаской продвигалась шаг за шагом вперед. Совершенно мирно звенели комары. Редкие корявые березы легонько шевелили обвисшими ветвями с непривычно мелкими резными листочками. От запаха цветущего болиголова кружилась голова, мучительно хотелось пить. Он остановился, снял с пояса флягу и только поднес ее к губам, как…
Треск автоматной очереди разорвал тишину… Вспугнутые птицы сорвались с деревьев… На миг все замерло, словно время остановилось. Где-то справа, совсем, как показалось, далеко, кто-то вскрикнул. Игорь замер на месте и только позже понял, что это его спасло от верной смерти. Вторая очередь прошла совсем близко, срубив молодую березку, растущую на кочке. Почему-то в память навсегда впечаталось изображение перебитого пулей расколотого тонкого стволика, несколько чахлых былинок вокруг корявого крошечного пенька и прошлогодний засохший листок.
Он рухнул прямо в грязную, пахнущую гнилью воду… Что есть сил вжался в болотную грязь… Где-то рядом, так же как и он, залегли остальные. Только лейтенант, что шел рядом, все еще стоял. Бледный. Уронивший руки. На пятнистом камуфляже, прямо на груди, расплывалось красно-коричневое пятно. Кто-то что-то прокричал, залязгали затворы… Не сводя глаз с лейтенанта, Игорь дослал патрон… Следующая очередь вспорола тягучий болотный воздух. Пули с отвратительным хрустяще-чавкающим звуком прошили грудь уже неживого офицера. Только теперь он покачнулся и стал медленно оседать, будто надувная кукла, из которой выпустили воздух. В ответ на огонь бегунка загремели очереди, сливаясь в яростную непрерывную канонаду. Игорь перекатился в сторону, приник к кочке и, выставив ствол автомата, приподнял голову. Только теперь он увидел метрах в пятидесяти крошечную избушку на небольшом сухом островке посреди болота. Из окошка-амбразуры бил красный злой огонек.
Пули, летевшие со всех сторон, откалывали щепки от бревенчатых стен, хищно впиваясь в старые замшелые бревна. Единственная дверь выходила на Игоря. Он, подчиняясь внутреннему порыву, принялся методично поливать ее свинцом. На слух, считая выстрелы, он безошибочно определил, когда автомат разрядится, и на всякий случай, привалившись спиной к закрывавшей его кочке, вынул почти пустой рожок, выхватил из подсумка полный. Вставить его в горловину приемника – дело двух секунд, но внезапно огонь вроде поутих. Кто-то, яростно матерясь, приказывал прекратить огонь. Выглянув, Игорь увидел, как вздрогнула изрешеченная пулями дверь. Он даже не успел передернуть затвор. Из избушки показалась фигура в камуфляже с автоматом в поднятой руке. Крик ротного «Не стрелять!» потонул в грохоте автоматных очередей. Даже когда на пороге осталась жалкая кучка того, что еще недавно было человеком, огонь не прекращался. Лишь немного позже, когда закончились патроны в рожках, когда солдаты начали приходить в себя, стрельба утихла.