— Я не трогал ее! — с видом оскорбленной невинности закричал Чи.
— Конечно нет, — ответила я. — Пожалуйста, стойте, где стоите.
И осторожно двинулась в сторону Чи. Птица с громкими, пронзительными криками суетилась вокруг.
— Что с ней такое? — спросил Чи.
— Она похожа на крикливого зуйка и ведет себя в точности как мать, у которой неподалеку гнездо. Делает вид, будто у нее ранено крыло, — чтобы мы погнались за ней и покинули ее территорию.
Я принялась обшаривать траву у ног Чи. Вообще-то яйца редко высиживают осенью, однако среди всех видов живых существ есть те, кто, так сказать, выбивается из расписания.
И в двух шагах в стороне я нашла гнездо, которое защищал зуек. В нем лежали три яйца, грязно-белые с коричневыми пятнышками.
Три прекрасных яйца.
Я взяла у Яруна Тугодум и присела на корточки рядом с гнездом. Атмосфера Мелаквина блокировала большую часть рентгеновского излучения, испускаемого здешним солнцем — Уфри, однако Тугодум прекрасно усиливал то немногое, что имелось.
Внутри каждого яйца находилась крошечная птичка (их мать продолжала взволнованно кричать неподалеку). Тугодум показывал лишь их скелеты, скрючившиеся самым немыслимым образом. Маленькие птички заполняли яйца целиком; пройдет всего несколько часов, и они вылупятся.
— Приветствую вас, — прошептала я. — Я разумное существо, принадлежащее к Лиге Наций. Прошу вас проявить ко мне гостеприимство.
Птица-мать с тоскливыми криками носилась туда и обратно, волоча якобы сломанное крыло.
— Где Чи? — внезапно спросил мой напарник.
Я резко вскинула голову. Мы с Яруном были одни на лугу.
— Адмирал Чи! Где вы, адмирал? — окликнула его я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.
Нет ответа.
— Может, упал с обрыва? — предположил Ярун.
— Проверь.
Он поспешил к краю утеса, а я перевела Тугодум в инфракрасный диапазон и торопливо описала им круг. Никаких признаков присутствия.
— Адмирал Чи, пожалуйста, ответьте! Адмира…
Какая-то сила сжала дыхательное горло, словно рука, пытающаяся задушить. Я остановилась на полуслове. Я не могла дышать, не могла говорить.
Ох, дерьмо.
Горловой микрофон. Дело в нем? Он убивает меня?
Никаких монстров. Никаких враждебно настроенных разумных существ. Никаких смертоносных физических феноменов. Просто голое предательство.
У меня хватило глупости почувствовать себя разочарованной. Наверное, во мне было слишком много от Проуп, которая воображала, будто смерть должна выглядеть эффектно. Какое ребячество.
Куда исчез Чи? Свалился с обрыва? Какое это имеет значение?
В нескольких шагах от меня Ярун сдирал с себя шлем. Он еще ничего не понял; наверно, решил, что отказал защитный костюм.