Люк распахнулся. Неожиданный тычок между лопаток заставил Джелу шагнуть вперед, споткнувшись. Он выглянул из редкой листвы дерева, увидел на столе шесть пустых шлемов рядом с боевыми ножами без ножен – и пять лиц, знакомых, напряженных, встревоженных, глядящих на него.
У него задрожали колени. Он напряг их, отказываясь падать, но…
Шестеро? Шестеро погибших?
Капрал Бикра осторожно принял у него дерево, а младший сержант Вондал первым отдал честь.
С Джелой их оказалось шестеро – наименьшее количество людей, которое командование признает звеном.
И так уж получилось, что он теперь стал старшим и по возрасту, и по званию.
Он неуверенно ответил на их салют и тяжело опустился в кресло рядом с деревом.
– Докладывайте, – приказал он, не имея никакого желания слушать их рассказ.
«Трезубец»
Изолятор
Медтехник был непреклонен, хотя и не отрицал, что Джела в целом правильно понимает теорию заражения.
Однако множество болезней могут передаваться – и могли уже передаться – просто за счет того, что инфицированный человек, такой, как Джела, пронес по кораблю инфицирующий объект, – такой, как дерево.
То, что Джелу сопровождала помощница квартирмейстера, которая была допущена во временную кают-компанию звена, следовало считать несчастным случаем. То, что со времени его возвращения на корабль никто еще не умер от какой-нибудь ужасной неизвестной болезни, никак не доказывало, что этого не произойдет вообще.
И, что важнее, были нарушены несколько стандартных правил, и медтехник подробно перечислил их все.
Во-первых и в-главных, Джеле не должны были позволить приземляться на планету без тщательной повторной оценки биологической информации, полученной прежними экспедициями.
Во-вторых, ни Джелу, ни дерево не должны были брать на спускаемый корабль без дезинфекции.
В-третьих (и это, как понимал Джела, раздражало медтехника больше всего), ни ему, ни дереву не следовало находиться на борту сейчас, раз они прошли дезинфекции.
Техник знал правила и имел влияние на кого-то из командования – и этого кого-то должным образом уведомили, после чего он соизволил ужаснуться.
И получилось так, что второй день Джелы в качестве исполняющего обязанности командира звена прошел в боксе изолятора. Камеру с двойными прозрачными стенками надули внутри обычной палаты лазарета. Дерево в двустенном отделении с двойными флексигласовыми стенками было еще более изолировано внутри бокса, пока шли всевозможные анализы почвы, которую оно могло бы назвать своей. По крайней мере они поняли, что разумно оставить дерево под наблюдением Джелы. Если оно посинеет, или покраснеет, или заселится вредителями прямо в своем боксе, он будет рядом и увидит это.