Русские военные силы были разделены на 3 части: 1-я западная армия под командованием Барклая де-Толли занимала линию от Россией до Лиды, 2-я западная армия под командованием Багратиона стояла между Неманом и Бугом, 3-я западная армия под командованием Тормасова была расположена в Волыни и Подолии. Первые две русские западные армии могли противопоставить 420-тысячной массе наполеоновской армии, переправившейся через границу, всего лишь около 170 тысяч. 3-я русская армия предназначалась для отражения корпуса австрийских войск, находившегося на крайнем правом фланге наполеоновской армии. Рассчитывать, что силами двух разъединенных русских армий удастся разбить более чем вдвое превосходящего по численности противника, было невозможно.
Еще до войны военным советником Александра I, прусским генералом Фулем, перешедшим на русскую службу, был разработан план, состоявший в том, что 1-я армия отступает до укрепленного лагеря на р. Дриссе, увлекая за собой противника, 2-я же заходит ему в тыл и во фланг. Как предполагал генерал Фуль, силы Наполеона, оказавшиеся между двумя русскими армиями, будут раздавлены. Однако план Фуля оказался совершенно непригодным, он мог бы погубить армию, и потому русское командование отказалось от него и отдало приказ оставить Дрисский лагерь, а обеим армиям продолжать отступление и итти на соединение друг с другом.
Центральная и правофланговая группы наполеоновской армии несколько запоздали с переходом через реку Неман. Это лишило Наполеона возможности обрушить сразу же все силы своей армии на русских. 16 июня 1812 г. Наполеон занял Вильну и продолжал развивать наступление. Но задуманный им разгром русских армий не удался: к этому времени Барклай был уже на пути к Витебску, а Багратион шел на соединение с ним. Теперь Наполеону пришлось устремить все свои силы на то, чтобы не дать Барклаю и Багратиону возможности соединиться.
Началось знаменитое отступление Багратиона, во время которого он двадцать раз мог быть отрезан, загнан в Пинские болота и даже уничтожен вдвое сильнейшим противником. Наполеон проявлял лихорадочное нетерпение в операциях против Багратиона, которого он считал самым выдающимся русским военачальником. Но все меры Наполеона не привели ни к чему: Багратион ускользал, сохраняя свою армию.
Спасение армии Багратиона явилось второй крупнейшей неудачей Наполеона, считавшего, что Багратион у него в руках. Лишний раз Наполеону пришлось убедиться в том, что в лице Багратиона он имеет противника, неидущего ни в какое сравнение с теми бесчисленными генералами, которых он без руда разбивал в предшествующих войнах на континенте Европы.