— Видел бы ты, как Леша эту крысу отмутузил!
— Да ну тебя… мне повезло просто. Он на меня как кинулся, а я его одной рукой за лапу, другую в пасть… ну, он меня конечно тоже покусал славно.
— Да, но крысу-то ты победил!
— Ну победил. Да только я бы через пять минут после этой победы помер, если б не Аня. Крысы-то ушли, только этот, побитый, остался. Аня меня под мышку схватила и поволокла; как только утащила! Это я сейчас тощий, а в юности-то круглый был…
— Хи-хи…
— Вот, значит, тащила она меня, и вдруг слышит сзади выстрелы. Это друзья Андрея в погоню кинулись. Она от них, а я-то без сознания, тащит меня… вот и получилось, что мы убегали от смерти; потому и попали сюда.
— На Болоте многие люди убегают от смерти. Что, все попадают в эту деревню?
— Не все, конечно. Нужно некоторое стечение обстоятельств… но я не знаю, каких. Могу лишь порадовать тебя: многие из сталкеров — как вольных, инфицированных, так и наших, лагерных, пропавших без вести — живы. Они с нами.
— А как же, они, инфицированные — то здесь живут? Разве не гонят их эти, психокоды назад, в города?
— Я же говорил, наша река лечит нас от всех болезней. А вирус — это, как ни крути, болезнь.
Так вот, отвлек ты меня… обустроились мы здесь, люди помогли — вот домик поставили. А однажды отправился я за грибами, смотрю — и вдруг выходит тот самый. Ну, крысак, с которым я дрался; я конечно испугался, а он подходит и ложится у моих ног. Вроде как, сдается. Я за крысами-то много наблюдал; вот, есть у них такой обычай: побежденный становится рабом победителя. Я его, конечно, пытался прогнать, да он не уходит. Ну, что было делать? Оставил жить здесь…
* * *
Когда мои раны под действием чудесной воды затянулись, я понял, что пора возвращаться. Алексей попытался меня отговорить, но я не мог оставить своих друзей.
— Понимаешь, мы же команда. Они там, а я здесь. Это же несправедливо…
Алексей проводил меня до старой бензоколонки. Крысак выполз из своей конуры и подошел к нам. Я спросил:
— А можно еще каких-нибудь мутантов приручать? В смысле, таких вроде крысы, чтобы польза от них была?
— Они не мутанты… — удивленно глянул Алексей. — я думал, ты знаешь.
— Знаю что?
— Те, кто много времени проводит на Болоте, рано или поздно это понимают, ну или хотя бы догадываются…
— О чем?
— О катастрофе.
— Так… о ней же никто не знает? Ученые даже, не знают отчего. Хочешь сказать, ты знаешь?
— Знаю. Просто наш мир умер.
Я не хотел обидеть Алексея, но не смог удержать смех:
— С чего ты взял?
— А ты вдохни воздух… да не так. Вдохни, и уже на пределе, когда кажется, что больше не можешь, вдохни еще и постарайся почувствовать запах.