Утром Женька, как обычно, долго и тщательно брился остро отточенным, обломанным на конце складным ножом. Он старался повторять эту процедуру через день, дабы не обрастать щетиной, остальные относились к своей внешности менее ответственно. Жестяной стаканчик с горячей водой стоял прямо на земле, Женька время от времени смачивал в нем пальцы, затем проводил ими по крохотному обмылку и втирал в скулу образующийся скользкий налет. Кожа таким способом размягчалась долго, зато мыло почти не расходовалось. Квадратное зеркальце со сколотым углом примостилось прямо перед ним на ветке с подходящей развилкой. Вся процедура отнимала не менее пятнадцати минут; самое сложное было обойти родинку на шее.
— Женя, вы еще долго?
У Зойки был талант подбираться с вопросами в самые драматические моменты. Косо поглядывая в зеркало и натягивая кожу на подбородке, Женька ухитрился кивнуть Зойке, в смысле, спрашивай, чего уж…
— Нам надо быстрее двигаться, командир. Скоро снег ляжет, осталось всего недели три. Может, стоит бросить часть груза или хотя бы окрестную разведку вперед не высылать?
Женька тщательно оскреб родинку со всех сторон, смочил горячей водой микроскопический порез и обернулся к Зойке:
— С чего ты взяла, что именно три недели? Ты что, синоптик?
— Кто?
— Ну, в службе погоды работаешь?
— Нет. Но я так думаю. Я же знаю, примерно, когда у нас снег выпадает.
— Я думаю, здесь он ляжет позже, — Женька помассировал весь подбородок влажными пальцами, — но, в общем, ты права. Запаса времени почти не остается. Разведкой пренебрегать нельзя, слишком опасно, а вот груз…
Покупать второго коня на базар пошли Женька, Гришка и Маша. Выбор оказался невелик — пара полудохлых кляч и мелкий, почти что пони, жеребец относительно здорового вида. Продавали его два серых монаха, о которых скалолазам уже доводилось слышать.
— У них что, здесь монастырь? — спросил у Маши Женька, как будто уральская девчонка могла знать о костромских монахах больше него.
— Даже два, — серьезно ответила Маша, которая, как оказалось, действительно что-то знала. — И еще несколько скитов по Ярославской дороге.
Гришка, шмыгнув носом и подмигнув самому себе, поправил нож в потайных ножнах, скрестил пальцы и ухмыльнулся.
Торговались недолго. Собственно, цена скалолазов устраивала, Женька только для приличия попытался ее сбить, на что старший из монахов сразу же согласился. Ударили по рукам.
Уже рассчитавшись и забирая повод, Женька поймал внимательный взгляд и обернулся. Старший монах сделал ему знак рукой. Они отошли в сторону.