Около 523 г. н.э. папский канцлер Бонифатий попросил монаха по имени Дионисий Малый разработать способ применения правил собора в Нисе (так называемые «Александринские правила») для всеобщего использования.
Дионисий Малый был монахом из Скитии, каноником римской курии, и его заданием было подготавливать вычисления дат Пасхи. В то время было принято считать годы от правления императора Диоклетиана; однако в своих вычислениях Дионисий предпочел считать годы от рождества Христа, вместо того чтобы воздавать почести гонителю Диоклетиану.
Дионисий (ошибочно) установил время рождения Христа относительно правления Диоклетиана так, что оно пришлось на 25 декабря 753 года AUC (ab urbe condita — от основания Рима), так что новая эра начиналась с 1 января 754 г. от основания Рима, когда начался 1 г.н.э.
Неизвестно, как Дионисий установил год рождения Христа (в разделе 13.1 приведено несколько теорий). Иисус родился при правлении царя Ирода Великого, который умер в 750 г. AUC; значит, Иисус не мог родиться позднее этого года. Вычисления Дионисия сразу были поставлены под сомнение.
Когда люди начали нумеровать годы до 754 г. AUC используя выражение «до Христа», первый год до Рождества Христа или до н.э. непосредственно предшествовал 1–му году н.э., между ними не было нулевого года.
Заметим однако, что астрономы часто используют другой способ нумерации годов до н.э. Вместо 1г.до н.э. они используют 0, вместо 2 г.до н.э. — -1, вместо 3 г. до н.э. — -2 и т.д.