Я повернулась к лесу лицом, поклонилась в пояс и поблагодарила лесного хозяина за добрый путь. Рысь тоже неловко поклонился. В ответ неприметный пенек вдруг приподнялся из травы и весело помахал нам какой-то веточкой. Рысь только крякнул и с уважением посмотрел на меня. Ой, не только уважение было в его взгляде! Не надо, Рысь, только не влюбляйся в меня. Ты замечательный, и я люблю тебя как друга и брата. Но не больше того. Не больше того! Не осложняй жизнь и себе, и мне.
* * *
Ни отца своего, ни мать я не помню. Все, что у меня осталось в памяти о родителях из прожитой жизни, — это детская игрушка, которую мне сделал отец. То, что это отец сделал, я помню точно. Игрушка простенькая — волчок, из дерева вырезанный и пестро раскрашенный. Наверное, родители за мной следили из посмертья. Перед всякой бедой я во сне этот волчок видел. Сколько раз меня такое предупреждение от смерти спасало. Как Татка говорила: «Предупрежден — значит вооружен». У нее самой перед опасностью колокольчик звенел в голове, предупреждал. А я вот волчок во сне видел.
Каких только переделок в последнее время с нами ни случалось, а волчок не снился. Я уж подумал, что мне дали сестрицу по просьбе родителей, чтобы не был я один на белом свете. И теперь уж со мной, с нами ничего не случится. Даже когда на нас степичи двинулись силой несчитанной, я знал, что все будет хорошо. И все обойдется, потому что с нами Татка. Так оно и вышло.
Мы бы ни в жизнь не додумались сдружиться с нелюдью. А Тата и сама с ними подружилась, и нас с ними сдружила, и со степичами воевать с их помощью надоумила. А ведь, если вдуматься, чем нелюдь людей хуже? Уж коли их Пресветлые боги или, как Нана говорит, Создатель сотворил и на земле жить им определил, так не нам решать, кто достоин жить, а кто нет. Кто лучше или хуже. Пред Богами мы все равны. А значит, не враждовать надо, а жить в дружбе. Дом-то у нас один — земля наша, и места всем хватит.
Вот мы все вместе и взялись степичей прогонять из леса обратно в ихнюю Степь. Тата и Лешего с лешачатами, и кикимор, не говоря уж о Водяном с русалочками и Яське, к этому делу пристегнула. Ох, и попугали же мы их! Вовек больше к нам не полезут. Тата с Яськой и Змеем чудострашным огнедышащим их пугали, и кикиморы на них из болота лезли, и Леший со своими подручными их по лесу гонял, и Тата с русалочкой водой подземной стрелы горящие гасили, и молниями Тата в них бросала… А в конце концов землю под ними стала проваливать. Этого степичи уже не смогли вы держать — сыпанули домой так, что коней на смерть загоняли, только бы из леса скорей убраться.