– Для тебя кто важнее: ты или они? – переспросил он.
– Вообще-то, я! Но если бы ты знал, сколько они стоят…
– То что? Пожертвовал бы собой?
– Не собой! – ответил я, посматривая на пояс мальчишки. – Далеко не собой.
– А кем? – встревожился он, отодвигаясь. Кровь с птицы капала на собак, распаляя их еще сильнее, и я понял, что псов привлек ее запах. Разогнавшие лесных обитателей охотники так никого и не нашли, а собаки – вот обоняние, слов нет! – учуяли кровь и сбежались на пирушку.
– Дай-ка мне наш совместный трофей! – Я протянул руку к птице и, не дожидаясь ответной реакции мальчишки, схватил ее и с размаху швырнул в собак. Те взвыли в ответ, а бедная птаха в один миг перестала существовать как единый организм. Зато собаки отстали от нас, переключившись на дармовую добычу.
Тут послышался топот коней и свист охотников. Я поглядел на мальчишку и сказал:
– Если тебя здесь увидят, то ты будешь следующим!
– Уверен?
– Там мой отец, царь Александр! А вместе с ним куча придворных, которые только и ждут, как бы выслужиться перед царем. Они тебя сами с ветки стянут и скормят собакам, дабы другим крестьянам неповадно было!
– И ты им позволишь?! – испугался мальчишка.
– Еще чего! – возмутился я. – За кого ты меня принимаешь?
Охотники прискакали очень быстро. Протрубили трубы, и собаки, подчиняясь приказу, отступили от дерева. Продолжая рычать, они дожевывали остатки птицы.
– Что там? – услышал я голос отца. Охотник поднял часть крыла:
– Какую-то птицу съели!
– Что значит «какую-то»? – не понял отец. – Главный охотник не может определить, что сжевали его гончие?!
– Она не из наших краев, – пояснил охотник. – Видать, случайно сюда залетела.
– А почему собаки до сих пор лают?
– Похоже, на дереве кто-то прячется. Сейчас проверю! – Охотник подпрыгнул и ухватился за ветку, подтянулся, забрался на нее и столкнулся с нами.
– Добрый день, Мефодий! – поприветствовал я.
Охотник, ожидавший увидеть на дереве кого угодно, но только не царевича, с трудом оправился от изумления.
– Рад вас видеть во здравии, царевич Иван! – растерянно поздоровался он.
– Славная погодка, вы не находите?
– Погода отличная! – рассеянно согласился Мефодий. – Простите, царевич, но что вы здесь делаете?
– А разве не видно? – протянул я ему свой лук. – Мы здесь охотимся!
Охотник посмотрел на лук и перевел взгляд на мальчишку. Сощурил глаза и сердитым голосом произнес:
– А это еще что такое?! Крестьянам запрещено находиться в царском лесу под страхом смертной казни! Ты нарушил царский указ!
– Что там? – еще раз спросил снизу отец. К нему присоединились голоса других охотников.