Именно из этого хранилища одинцовских "секретов" Томас и добыл небольшую картонную коробку. Она была чуток поменьше обувной, наверняка от какого-то бытового прибора. Может от ТВ-тюнера или настольных часов. Крайчек поставил коробку на стол рядом со мной и кивнул в ее сторону:
- Загляни внутрь, Макс.
Долго уговаривать меня не пришлось. Я тут же протянул руку и сорвал слегка примятую крышку. В первый момент показалось, что внутри лежат женские украшения. Штук пять одинаковых размером с ладонь брошек с какими-то мутными полудрагоценными камнями темно-синего и гранатово-красного цвета. Чтобы получше разглядеть эти штуковины, я осторожно взял одну из них и стал вертеть в руках. Странные брошки. Основа из белого металла. Неправильный треугольник с закругленными концами. Камешки лежали по периметру и прямо из них выходили тоненькие серебристые нити, которые сходились в самом центре у небольшого сферического уплотнения. Цветные кристаллы со вживленными в них металлическими усиками мне что-то смутно напомнили. Что-то до боли знакомое, виденное сотни раз. И это... это... Ну, конечно же... это светодиоды!
Осознав это, я удивленно посмотрел сперва на Нину, а затем на Томаса:
- Где вы это откопали?
- Такие штуковины вшиты в голову каждого кентавра, - Крайчек полез в коробку и добыл оттуда еще одну пластинку. - Когда мы их извлекали, кристаллы светились и продолжали светиться еще минут пять. Правда, все слабее и слабее, как будто в них иссякала энергия.
- Так, погодите, - я сжал виски ладонями и попытался сосредоточиться. - Вы считаете, что при помощи этих пластин кентавры... Что? Думают? Обучаются? Развиваются?
- Похоже, понятие "развиваются" здесь подходит лучше всего, - согласилась Нина.
- Мы на сто процентов не можем быть уверены, что трансформация кентавров идет под воздействием этих устройств, - возразил жене Томас. - Возможно кентавры по самой своей природе такие... перспективные, что ли. А эти приборы могут быть датчиками или маяками, или еще чем-нибудь подобным. Пока совершенно ясно лишь одно - кентавры это не паразиты, от которых ханхи вычищали свои корабли. Кентавров специально оставили на Земле.
- Для чего? - изумился я.
- Пока не понятно, - продолжила за мужа Нина. - Единственное, что можно сказать совершенно точно, что они теперь наши главные конкуренты. - Биолог нахмурилась. - Мне даже кажется вопрос следует поставить гораздо жестче. Или мы, или они.
Только Нина произнесла эти слова, как воздух завибрировал от пронзительного воя сирены.