«Домой»… Выйдя из последней атаки, он вновь перезарядил пушки и пулеметы, чтобы быть готовым к воздушному бою. «Домой» — это еще не дом. Линия фронта где-то впереди, а через нее могут и не пропустить. Может быть, еще придется «продираться» через истребители и огонь с земли.
Радость победы не могли омрачить даже пробоины на крыле. Самолет его слушался.
Сержант нравился командиру эскадрильи своей стройностью, тонкой и строгой красотой лица, которое украшали высокий открытый лоб и чуть рыжеватые, волнистые волосы. Когда Степан смотрел на этого летчика, ему всегда почему-то думалось, что было бы лучше Чернову быть музыкантом — скрипачом, например. Железный Ил-2 и работа, которой они занимались на войне, никак не хотели в его голове соединяться в единое целое с личностью этого юноши. Но Чернов все делал хорошо. Хорошо летал, был улыбчив и добр к людям, любое дело у него спорилось. Веселый, но не балагур, смелый и вместе с тем не бесшабашный, активный на комсомольских собраниях, любых занятиях, умеющий расспросить, рассказать и спеть — он не любил одиночества, а люди, видимо, чувствуя это, тоже тянулись к нему.
Подметив его грамотность, умелое обращение с людьми, Пошиванов взял его к себе ведомым, чтобы передать опыт, а может быть, и помочь вырасти в командира. В наушниках, как музыка, прозвучал голос Русанова:
— Линия фронта. Через две минуты железная дорога.
Для группы боевой вылет уже почти закончился, но имелось еще время для учебы. И майор решил его использовать.
— Степан, можно поманеврировать! Только внимательней! Земля близко, и видно плохо. Не потеряйтесь!
Пошиванову такое решение импонировало.
— Понял, командир! Чернов, сделаем две-три змейки!
Убедившись, что ведомый идет справа, комэск энергично положил машину на левое крыло и пошел под пару Русанова, предполагая, что самолеты врага слева. Разворот унес его сразу в сторону, а ведущая пара рывком ушла вперед. Отбив «атаку» противника, Степан убавил мотору обороты, положил машину в обратный разворот и удовлетворенно отметил, что Чернов вовремя перешел на другую сторону строя, освободив ему с правой стороны место для маневра и огня.
Головная пара, показывая в развороте свои спины, неслась ему навстречу почти в лоб и, как только ее самолеты скрылись у него под крылом, он опять сменил сторону разворота. Земля с правого борта перешла на левую сторону, а правое крыло, цепляя облака, уперлось в небо… Самолеты Русанова опять оказались обращенными к нему спиной — выполняли правый разворот.
— Степан, хватит! Я тебя вижу.
— Понял, командир! Закончил маневр. Пристраиваюсь…