Ловкачев, демонстративно оскорбив Осипова, понимал, что облака, снегопады, обледенение и огонь врага не главные враги в жизни Матвея. Главное не в войне. Главное в судьбе Матвея — неистребимое желание дивизионных начальников быстрее избавиться от него, закрыть трибунал его гибелью.
К этой мысли он пришел совсем недавно, наблюдая за вылетами Осипова. Задания давались персонально для него из штаба дивизии и такие, что из них вернуться обратно с докладом вряд ли было можно. Матвей же наперекор обстоятельствам жил. Вылеты почти все подтверждал фотоаппаратом, а иногда и помимо него партизанскими донесениями. Осипов Ловкачеву был нежелателен — ненужный свидетель его биографии по сорок первому году.
Сейчас, оскорбив штрафника, он надеялся: в дивизии узнают об этом. Сделано-то все в рамках закона. Без мата, строго и вежливо. В дивизии могут признать ею своим союзником.
Матвею хотелось поговорить с Мельником или Русановым, но его сдерживал Шамалов — секретарь парткома полка. Так сложилось, а может быть, Мельник и разделял функции, что секретарь больше общался с техническими службами и поэтому ежедневно видел Осипова на аэродроме, иногда у самолета, иногда в землянке. Мягкость и доверительность его в обращении с людьми располагала к откровенности, и разговоры с ним были для Матвея своего рода выпусканием пара, разрядкой напряженности, заземлением на правду и справедливость. Когда Матвей закусывал удила, Шамалов всегда находил доводы, чтобы успокоить его:
— Не торопись. Поверь мне как старому секретарю райкома: и комиссар, и Афанасий Михайлович все знают и все видят. Работают они и на твое доброе имя в полку, и в жизни. Поторопишься — обидишь их своим недоверием. Они понимают, вмешиваются, но ничего не могут изменить в данный момент. Я подслушал случайно фразу, сказанную Ловкачеву Русановым. Не знаю, о чем шла речь до этого, но услышал такие слова: «Старший лейтенант, в общении с подчиненным не задавайся. Будь ты вежлив. Ведь ты с ним в бой ходишь. В драке, как ни странно, порядочные люди не бьют лежачего».
После такой весточки Матвей более спокойно стал вспоминать поведение Ловкачева.
Увидел — летчики отстранились от замкомэска. Он оказался один. Индивидуальные общения с ним прекратились. Вопросов ему не задавали, просьб не высказывали, называли его только полным титулом. И Матвей воспринял это как осуждение одного и поддержку другого. И другим оказался он — судимый. Он — разжалованный.
Сосредоточенную замкнутость Осипова давно подметил и Мельник и, решив поговорить с ним, искал удобный случай, понимая, что официальным вызовом на беседу ничего не достигнешь.