Осипов уже не смотрел за первой группой. Обгоняя вторую, он торопился к дальней стороне аэродрома, откуда мимо него летели роем светлячки. Дал пушечную очередь по батарее, послал ей вслед два эрэса. Далеко. Снаряды и эрэсы нырнули ниже цели. Недолет.
Посмотрел влево. В группе, начавшей пикировать, один «ил» горел.
«Эх, не успели придавить зенитчиков».
Снова взгляд на батарею:
— Теперь пора. Бору… Огонь!
Светлячки с земли метнулись к нему. Осипов скольжением в сторону вывел самолет из трассы… Снова прицел: «Еще огонь!» Хвостовое пламя эрэсов уперлось в начало трассы, идущей от земли в небо. Светлячки исчезли.
«Где горящий?»
Косматая комета пикировала в строю других самолетов, посылая вперед себя на землю огненные щупальца.
«Живет. А кто?… Надо посмотреть, что сзади. Нет ли отставших…»
— Бору! Влево разворот покруче…
Группа над восточной окраиной аэродрома вышла из атаки и стала уходить. Горящий самолет полез вверх, набрал метров триста. Из огня выскочил черный комочек и закачался на парашюте. «Человек жив. А что дальше?»
Осипов посмотрел вниз — под крылом стоянки Ю-87.
— Бору!… Бомбы!
И выбросил серией из четырех кассет всю осколочную бомбовую мелочь на дымящуюся от языков пламени землю…
Солнце выбралось из-за горизонта, послав навстречу «илам» ослепительный свет, спрятав в своей сияющей яркости уходящих от аэродромов врага летчиков.
…Осипов осмотрелся: рядом свои «яки»… Строй догоняли лобастые самолеты.
«Неужели «фокке-вульфы»?».
— «Горбатые», «маленькие», сзади чьи-то истребители.
— Видим, видим. Это свои.
Обгоняя строй, верхом уходили домой «Лавочкины»…
Промелькнул внизу дымящийся туманным паром Сиверский Донец, потом приречные перелески. Линия фронта. Осипов, как и многие другие летчики, почувствовал теперь тугие привязные ремни и ощутил нывшие от напряжения мышцы спины и плеч, натертую воротником шею, вздохнув горячий воздух, идущий от перегретых радиаторов мотора. Облизнув пересохшие губы, открыл броневую заслонку водомасляного радиатора. Хотелось пить.
Прошло полтора часа после возвращения полка, и подполковник Митрохин вызвал Осипова на КП.
— Лейтенант, тебе поручается выполнить повторный налет на аэродром.
— Одному?
— Зачем же одному? Для этой задачи выделяется шесть «илов» и шесть «яков». Наши летчики по твоему выбору, а истребителей дадут.
— Товарищ командир, я же рядовой. Рядовым и пойду.
— Приказ есть приказ. Наверное, не одни же мы в это время пойдем. А тебя посылаем специально: район этот тебе хорошо знаком, и опыт есть. Этим полетом экзамен на выдвижение держать будешь.