— Матвей Яковлевич, — начал Митрохин. — Мы долго думали, прежде чем говорить с тобой. В полку создается четвертая эскадрилья, наше мнение представить тебя к назначению на должность ее командира. Что на это скажешь?
Матвею стало жарко от нахлынувших чувств. Он иногда думал, что рано или поздно его должны повысить в должности. И вот ему возвращают прежнюю должность без промежуточных степеней, значит, полк не принял его обвинения, сфабрикованного в дивизии… К сердцу стала подкрадываться тревога: вдруг штаб дивизии воспротивится такому предложению.
Прежде чем ответить, нужно было справиться со своим волнением… Молчание затянулось. Но старшие не торопили с ответом, понимая состояние офицера. Молчание нарушил Мельник:
— Что молчишь? Боишься или еще что?…
Помощь была оказана. Но мысль еще не отрешилась от всех неудач, постигших его в последний год, не признавала реальность возможного назначения. Голова была полна сомнений, но вслух сказал:
— Товарищ командир, за доверие спасибо, постараюсь оправдать.
— Хорошо. Раз согласен, представлю материал командиру дивизии.
Осипов при словах «представлю материал командиру дивизии» напрягся. По спине потянуло холодом.
— Ты что нахмурился? Сказал «…постараюсь оправдать», а на лице изменения. Как будто передумал, потому как осознал, что на молодой эскадрилье трудно воевать, хлопотно командовать. Не молчи, скажи, в чем дело-то?
— Я думаю, что комдив не утвердит мою кандидатуру, потому что мы с ним стоим на разных позициях в оценке моей службы.
— Вообще-то твоя мысль обоснованна. Это могло бы и случиться, но не получится. Он уже не командует. Ушел на повышение. Когда он отдавал приказ послать на Харьков небольшую группу для оценки результатов удара по аэродрому, то приказал послать именно тебя. Почему, ты должен понять.
— Товарищ командир, нет вопросов. Готов служить, кем прикажут.
— Хорошо! И сразу за работу. Горячие денечки на носу… Завтра утром полетишь в зап за пополнением. Отберешь там сорок экипажей прямо с самолетами. Через день туда прилетит Мельник и проверит твою работу, поможет, где надо. До активных боев новая эскадрилья должна быть по полной форме… Все ли понятно, лейтенант?
— Насчет запа понятно. По новой эскадрилье есть вопрос… Она вся молодая будет или немножко дадите летчиков с боевым опытом?
— Дадим человека три-четыре. А больше не сможем…
— Матвей, — вмешался Русанов, — жизнь покажет, как быть с этой эскадрильей. Комэск ты будешь уже не новый, на второй заход пойдешь.
Уходя с КП, Осипов уже думал об эскадрилье и ее людях, о новых трудностях и возможных решениях, хотя эскадрильи еще и не было.