Механик не выдержал:
— Техник, не заблудится наш командир? Побьемся, поди, если и дальше так будет.
— Не заблудится… Митрохин знает, кого посылать.
…Двадцать минут полета. Не столько разума, сколько юношеской дерзости и настойчивости, понимания, что назад уже возврата нет. Борьба со стихией и собственным сомнением в успехе задуманного.
Разворот: технику — «время и новый курс полета…». Опять разворот — «время, курс». И кажется, что это уже сделано бесконечное число раз.
Наконец смелость была вознаграждена. Горы облаков резко оборвали свое буйство. Их крутые склоны покатились вниз и перешли у далекого своего основания в облачную равнину.
У Матвея вырвался глубокий вздох облегчения. Половина дела была выполнена. Теперь нужно было посчитать, куда занесла их железная птица и, может быть, безрассудство.
Положив «ил» в пологую спираль, Матвей вытащил карту из планшета, развернул ее, как позволяла кабина, достал из-за голенища сапога масштабную линейку и под диктовку Петрова начал считать все самолетные зигзаги.
— Ну что, мерзлые суслики, вроде бы и не так уж плохо получается. Если не напутали, то скоро будем на аэродроме…
Опущенное вниз крыло с разворотом зацепилось за ровную облачную гладь, потом в нее окунулся и весь самолет. Виток спирали в белой неприглядности, и облака превратились в крышу над головой. Под самолетом показалась пестрая земля… Курс на север. Пять минут напряженного ожидания, узнавания пролетаемой местности, семнадцать минут спокойного летного отдыха, и впереди знакомый аэродромный бугор с «орлиным гнездом» зимы сорок первого года.
Вместо положенных ему по плану сорока «ил» пробыл в воздухе восемьдесят трудных и длинных для его экипажа минут.
Весть о прилете с войны командира-орденоносца в считаные минуты разнеслась по запасному полку. «Забирать на фронт будут».
Летчики хлынули к штабу. И когда Осипов вышел из кабинета начальника, дорога ему была перегорожена «плотиной» худощавой юности в форме младших лейтенантов. Настороженные, ждущие и любопытные глаза. Светловолосые и темные, стриженые и с прическами головы. Плечи в погонах с одной голубой дорожкой и маленькой, одинокой, скромной звездочкой. Зелень новой и стираной одежды, сапоги и обмотки…
— Здравствуйте, пилоты… Что собрались?…
В ответ нестройное: «Здравствуйте», «На фронт надо», «Про войну расскажите», «Кого брать будете?», «Много ли нас надо?…».
Пока неслось это «здравствуйте» и накатывались, сталкиваясь друг с другом вопросы, он охватил, сколько мог, взглядом собравшихся, вобрал в себя мозаику выражений, личностей. Но только ночью смог понять то, что он увидел… Перед ним были желание сразиться с врагом, житейская и военная неопытность, человеческая настороженность. Но не было трусости. «Она, возможно, и есть в запе, — подумал он, — но не в этой толпе ожидания». Из стоявших перед ним людей каждый хотел, чтобы выбор пал на него.