– К сожалению, завтра надо возвращаться в Москву.
– Не беда, не на край света уезжаете… Иртеньев! Ради такого случая мы перенесем твое дежурство. Мог бы и сам намекнуть.
– Спасибо, Федор Иваныч, нам бы небольшие покатушки, минут на двадцать, исключительно в зоне и в горизонте.
– Валяй, без проблем. Вон Як на подходе. Иди к технику, скажи, что я разрешил… Отличный парень, – поведал Нагатин Анне, с родительской гордостью глядя вслед подтянутой фигуре Матвея. – Храбрец, ас, один из лучших в полку. Это в его-то годы!
– Расскажите мне о летчиках вашего полка, Федор Иваныч, – с неподдельной заинтересованностью попросила Аня. – Мне теперь все о вас надо знать. Много в полку таких, как Матвей?
– Достаточно, чтобы вышибить дух из любого наглеца, который сунется в Россию без приглашения. А вы молодец, наша гвардейская косточка, я сразу заметил, – загорелся Нагатин. Видно было, что тема его волнует. – Верите ли, Анечка, я было пал духом в годы перестройки, думал, не подняться авиаполку, самолеты простаивали, летчики теряли квалификацию, ан нет – летают наши орлы, и беречь каждого необходимо как зеницу ока. От них в первую очередь зависит мирная жизнь нашей страны. Скажете, громкие слова? Преувеличение? Нет, это объективная реальность. Сколько бы ни трудились дипломаты, пацифисты, сколько бы гуманисты ни призывали к всеобщей любви и братству, а люди воевать не перестанут, такова их суть, доказательством тому вся история человечества. Сильная армия – залог политической и экономической независимости государства. Верно я говорю? А какая сила в наши дни главенствует в армии? Правильно: авиация. Без мощной авиации и опытных профессионалов страна беззащитна. Каждый из этих прекрасных, достойных парней гарант нашей с вами безопасности. Я так понимаю этот вопрос – плохо, что не все понимают.
– Вы абсолютно правы, – задумчиво согласилась Аня. – Вот вы сейчас сказали, и я думаю, что вы очень, очень правы. Мы все, должно быть, чего-то не понимаем.
Нагатин помог Ане подняться на крыло самолета, с крыла в тесную кабину, сам затянул на ней ремни, объяснил, как пользоваться переговорным устройством и парашютом.
– Дежурный инструктаж, – успокоил он, – парашют вряд ли понадобится.
Наконец Нагатин исчез из поля зрения. Возникло лицо Матвея.
– Тебе удобно? Сиди смирно, ручки, педали не трогай и вообще ничего не трогай, только смотри.
Фонарь закрыт, теперь голос Матвея в наушниках. Он в передней кабине; жаль, что не рядом, они словно разъединены.
Пилот запустил двигатель и начал руление на линию исполнительного старта. Ане было слышно, как Матвей переговаривался по радио с руководителем полетов. Сердце у нее превратилось в резиновый мяч, который то сжимался, то разжимался – сначала от голоса Матвея по ходу радиообмена – вот так же спокойно, даже буднично он, вероятно, переговаривается на стратосферных высотах, – потом от головокружительного взлета. Облака придвинулись совсем близко, расступились и пропустили маленький самолет, а над головой ничего, кроме остекления кабины, практически никакой преграды между тобой и чистым необъятным небом. Теперь сердце расширилось и заполонило всю грудь от невыразимого восторга и давно забытой ребяческой радости. Значит, и человек может стать птицей и ощутить упоение свободного полета. Глаза, мозг, ощущения в теле самолета, как в теле птицы, а стремительность движения и того больше. Ане захотелось раскинуть руки, как в том сне, и крикнуть на весь мир: «Как чудесно, как я счастлива!» Жаль, размеры кабины не позволяли.