Осень подбиралась все ближе. Она шелестела золотой листвой и щекотала ноздри ароматом прелых листьев. По-особенному прозрачное солнце пробивалась сквозь спутанные ветки. Сладкий воздух звенел, разбавленный прощальными песнями птиц.
Сэм вернулся так же незаметно, как и пропал. Обнаружился как-то утром на дворе, словно бы и не уходил никуда. Он отощал и осунулся, но выглядел довольным. Саймон выставил Кассию за дверь, а сам заперся с парнем и долго что-то обсуждал. Сколько Кас ни пыталась подслушать их речь, все без толку. Шипение одно.
Наконец Самуэль вышел во двор, подозвал подругу к себе и скомандовал собираться в дорогу. «Я отведу тебя туда, где никому твои драгоценные камни не интересны», — бросил он.
Прощание получилось скомканным. Саймон снабдил дочь припасами и десятком добрых советов. Он смеялся, но глаза его плакали без слез. Неуклюжие объятия, последние напутствия и обещания скорой встречи, — все как у всех. И вот Кас уже плелась вслед за Сэмом по тропе.
— Все образуется, — как-то вдруг подал голос Самуэль. — Я верю.
— Куда мы идем? — спросила она.
— Если расскажу, они убьют нас обоих, — как-то слишком беззаботно признался парень.
Каждый вечер он ставил палатку, разводил костер и таращился на пламя. Сэм казался счастливым Кассия честно пыталась подвигнуть приятеля на беседы о конечном пункте путешествия, но парень упорно отмалчивался.
Лес становился все гуще. Деревья точно смыкали ряды, как строй бесстрашных бойцов. Толстые, похожие на завязанных узлами змей, корни выпирали из-под земли. Чем мрачнее нависали кроны, тем увереннее вел себя Самуэль.
— Уже близко, — сказал он однажды, когда они присели отдохнуть на лесной поляне. — Там мы выиграем время, пока твой отец отыщет способ исцелить тебя.
— Мне бы твое спокойствие, — вздохнула Кассия.
— Готов поделиться. Хватит на двоих, — улыбнулся Сэм. — А спокоен я потому, что честь у всех одна. Отвечай добром на добро, не делай зла, держи слово.
Внезапно на полянку выскочил взъерошенный мужичок, тощий, как щепка.
— Я страшный маг! — выпалил он, тыча в сидевших кошачьим черепом на суковатой палке.
— А я ангел Бетрезена, посланец Легионов Проклятых. Бойся меня, — бесстрастно отозвался Самуэль.
— Правда? — Мнимый маг оторопел.
— Нет. Неправда. — Сэм поднялся на ноги. — Что ты здесь потерял, убогий?
— Я маг, — продолжил тот, но теперь с опаской.
Бедолага для верности снова тряхнул самодельным жезлом. Череп слетел и покатился по земле.
— Я… я маг… — Мужичок задрожал всем телом, повалился на колени и разрыдался.
— Хоть сама Мортис. Чего тебе тут надо? — терпеливо повторил Самуэль.