– К сожалению, я не приеду, – обрадовала леди. – Опутана цепями неотложных дел. Давайте перенесем наш ленч.
– Лучше превратим его в ужин, – быстро сориентировался Валдаев. Он был страшно разочарован.
– Сегодня – нет, – отрезала Вероника. – Нагрянула делегация из Дании. Ценители современного российского искусства. Буду развлекать.
– А завтра?
– Минутку, я посмотрю в ежедневнике… Ах, как грустно! Все занято.
– Послезавтра?
– Увы!
– Какая неудача.
– Знаете, Саша, я сейчас готовлю выставку одного местного художника. Хочу, чтобы открытие выставки стало событием в культурной жизни города. Будут сливки общества, бомонд… Жду гостей из Москвы, Питера, Мюнхена, Праги… Представляете, сколько у меня сейчас забот!
– Да…
– Но мне так неловко перед вами!
– Ничего страшного, я понимаю, – кисло выдавил Александр. – Цейтнот, и у меня такое бывает.
– Рада, что вы не обиделись.
– Что ж, тогда отложим нашу встречу на неопределенный срок.
– Спасибо…
…«Как меня отфутболили!» – мысленно сокрушался Валдаев. Он сделал заказ и теперь активно орудовал вилкой. Отличная еда компенсировала разочарование, вызванное неудавшимся рандеву. Но Саша не думал сдаваться. Он штурмовал и не такие крепости и украшал их стены пылающим знаменем победителя.
– Сливки общества, бомонд, фи-фи-фи… – произнес он вслух с презрением. – Мюнхен, Прага… Куда уж нам, крестьянам! Артачится, голубушка, рвет узду… Ничего, справимся!
С утра Валдаев навел справки о собственнице картинной галереи. Вчера, в желтом свете фонарей, ему показалось, что он познакомился с хорошенькой куклой, галерея для которой – не более чем развлечение, заботливо организованное богатым папой или мужем. Но Саша ошибся. По донесениям разведки, он напоролся на крупную дичь.
Тридцатидвухлетняя Вероника Шум успешно руководила галереей, сумев поставить дело так, что художественные ценности, с одной стороны, укрепляли ее материальную базу, а с другой – являлись связующим звеном между Вероникой и высшими слоями общества. У нуворишей и сановных лиц считалось престижным украсить интерьер полотнами, подобранными через галерею «Фонтенуа». Вероника была накоротке со всеми местными тузами и знаменитостями.
Кроме того, бизнес-леди уже целых полгода пребывала в разводе. Для Валдаева это означало лишь одно: мадам свободна. Возможно, Вероника была травмирована разводом, возможно, она презирала весь мужской род и жаждала мести – Саша об этом и не думал. Он рвался в бой, готовый взять любое препятствие.
И он замирал в предвкушении. Вероника, несомненно, являлась яркой, состоявшейся личностью, незаурядным человеком. Именно такие женщины и привлекали Валдаева (когда он уставал от хорошеньких пустышек).